Een enorme vlakte op Mars verraste onderzoekers - wetenschappers ontdekten er een veel stormachtiger geologisch verleden in dan verwacht. Er wordt gemeld dat hier letterlijk 1 miljoen jaar geleden een enorme hoeveelheid lava uit talloze kloven is uitgebarsten, die een gebied beslaat dat bijna zo groot is als Alaska.
Vanwege het gebrek aan platentektoniek wordt Mars lange tijd beschouwd als een geologisch ‘dode’ planeet waar weinig aan de hand is. Maar recente ontdekkingen hebben ertoe geleid dat onderzoekers dit idee in twijfel trekken. Wetenschappers combineerden beelden van ruimtevaartuigen en radarmetingen op de grond om elke individuele lavastroom in Elysium Planitia in 3D te reconstrueren. Uitgebreid onderzoek heeft meer dan 40 vulkanische gebeurtenissen geïdentificeerd en gedocumenteerd.
"Elysium Planitia is het jongste vulkanische terrein ter wereld, en de studie ervan helpt ons het verleden van Mars beter te begrijpen, evenals zijn recente hydrologische en vulkanische geschiedenis", zeggen de wetenschappers. Ze voegen eraan toe dat Elysium Planitia "veel vulkanisch actiever bleek te zijn dan eerder werd gedacht, en mogelijk zelfs vandaag de dag vulkanisch actief is." Aardbevingen op Mars, geregistreerd door NASA's InSight-lander tussen 2018 en 2022, hebben het bewijs geleverd dat de rode planeet onder het oppervlak nog lang niet dood is.
Volgens de auteurs hebben de resultaten van het onderzoek implicaties voor het onderzoeken of Mars op een bepaald punt in zijn geschiedenis leven had kunnen huisvesten. Elysium Planitia heeft verschillende grote overstromingen meegemaakt en er zijn aanwijzingen dat lavastromen in wisselwerking stonden met water of ijs om het landschap vorm te geven. Er zijn overal in Elysium Planitia talloze bewijzen van stoomexplosies waargenomen, en deze hadden mogelijk een omgeving kunnen creëren die bevorderlijk was voor het leven van micro-organismen.
Het team gebruikte afbeeldingen van de Context-camera van NASA MRO in combinatie met afbeeldingen van de HiRISE-camera. Om topografische informatie te verkrijgen, gebruikten wetenschappers gegevensrecords van de Mars Orbiter-laserhoogtemeter op een ander NASA-ruimtevaartuig, de Mars Global Surveyor. Deze onderzoeksgegevens werden vervolgens gecombineerd met ondergrondse radarmetingen uitgevoerd door NASA's Shallow Radar- of SHARAD-sonde.
"Met de hulp van SHARAD konden we tot een diepte van 140 meter onder het oppervlak kijken", rapporteerden de wetenschappers. "Door de datasets te combineren, konden we een driedimensionaal beeld van het studiegebied reconstrueren, inclusief hoe de topografie eruit zag voordat de lava uit de talrijke kloven losbarstte en de bassins en kanalen vulde die eerder door stromend water waren uitgehouwen."
Er wordt aangenomen dat het binnenste van Mars heel anders is dan dat van de aarde, en een gedetailleerde reconstructie van de geologische kenmerken ervan biedt een kijkje in de processen die het in het verleden hebben gevormd.
"Als er een scheur in de korst van Mars zit, kan er water naar de oppervlakte stromen", merken de wetenschappers op. - Vanwege de lage atmosferische druk zal dit water hoogstwaarschijnlijk verdampen. Maar als er in deze periode voldoende water uitstroomt, kan er een enorme overstroming plaatsvinden die door het landschap breekt en de enorme vormen uitsnijdt die we zien." Het is belangrijk voor wetenschappers om te begrijpen hoe water zich in het verleden op Mars bewoog en waar het zich nu bevindt. Omdat de equatoriale gebieden waar Elysium Planitia zich bevindt gemakkelijker geschikt zijn voor landingen, zijn de beschikbaarheid van water en een goed begrip van de vrijgavemechanismen essentieel voor toekomstige menselijke missies.
Het team zal blijven profiteren van de grote datasets die zijn verkregen via verschillende beeldvormingstechnieken om een zeer gedetailleerd, driedimensionaal beeld te creëren van het oppervlak van Mars en wat eronder ligt, gecombineerd met een tijdsreeks van gebeurtenissen in andere vulkanisch actieve gebieden.
Lees ook: