Zoals gepland werd NASA's James Webb Space Telescope met succes de ruimte in gelanceerd. Het draagraket Ariane 5, samen met het apparaat ter waarde van ongeveer $ 10 miljard aan boord, steeg op 07 december om 20:25 uur lokale tijd op vanaf de plaats van de Kourou Cosmodrome in Frans-Guyana. Nu moet de telescoop 1,5 miljoen km afleggen voordat hij zijn doel bereikt en de spiegel uitvouwt om het universum in het optische en infrarode bereik te scannen.
Het ontwerp van het apparaat begon in 1996 en de lancering van James Webb zou oorspronkelijk tussen 2007 en 2011 plaatsvinden. Het werd echter herhaaldelijk uitgesteld, de technologie werd duurder en op een gegeven moment dachten Amerikaanse wetgevers er zelfs aan om de financiering van het project stop te zetten. Uiteindelijk overtuigde de Amerikaanse National Aeronautics and Space Administration (NASA) het Congres om de toewijzing van fondsen voort te zetten, en tegen de tijd van lancering bedroegen de totale kosten van het project $ 9,7 miljard.
De succesvolle levering van James Webb in de ruimte is slechts het begin van de bijna een maand durende periode die de telescoop nodig heeft om zijn eindbestemming te bereiken, namelijk op het L₂ Lagrange-punt van het Zon-Aarde-systeem. Tijdens de vlucht zal de telescoop het zonnepaneel inzetten dat nodig is om de systemen van energie te voorzien, en zelfs de antenne voor communicatie met de aarde. De moeilijkste fase is de ontplooiing van de 6,5 meter lange opgevouwen spiegel, waarbij de elementen met de grootste precisie aan elkaar moeten worden gekoppeld om goed te kunnen werken.
Nadat James Webb zijn doel heeft bereikt, zullen NASA-ingenieurs enkele maanden besteden aan het testen van zijn systemen en apparatuur om ervoor te zorgen dat ze operationeel zijn. De telescoop zal naar verwachting in de zomer van 2022 de eerste beelden naar de aarde sturen.
Enige tijd na de lancering ontvingen specialisten van het grondgebaseerde vluchtcontrolecentrum de eerste telemetriegegevens van de raket. Na twee minuten gebruik scheidden de twee Ariane 5 vastebrandstofboosters en vielen in de oceaan. Toen werd de hoofdkuip naar beneden gehaald, waardoor de telescoop naar de ruimte werd geopend.
Toen alle brandstof op was en de Ariane 5 ongeveer 25 km/u bereikte, stopte de motor van de eerste trap met werken, waarna hij werd overboord gegooid. Toen begon de motor van de tweede trap te werken, wat de telescoop hielp snelheid te winnen. Als gevolg hiervan versnelde James Webb tot ongeveer 35 duizend km/u, waarna hij zich afscheidde van de tweede etappe en de reis zelfstandig voortzette. Ongeveer 30 minuten na de lancering begon de inzet van het zonnepaneel. Dit proces is nu voltooid en NASA heeft bevestigd dat het proces voor het verzamelen van energie aan de gang is.
De volgende dag werd bekend dat NASA-specialisten drie geplande aanpassingen aan de koers van de telescoop hadden gedaan. "Om 19:50 US East Coast-tijd (3:50 Kiev-tijd) begon de eerste tussentijdse correctieoperatie. Het duurde 65 minuten en is nu voltooid", aldus NASA-functionarissen. Het zei ook dat het inschakelen van de motoren als onderdeel van de koerscorrectie-operatie "een van de twee tijdkritieke fasen is, de eerste is het ontvouwen van de zonnepanelen, die kort na de lancering plaatsvond."
Volgens de beschikbare gegevens hielp de koerscorrectiemanoeuvre om de vliegbaan van de telescoop in de richting van zijn doel aan te passen.
Lees ook:
- De delegatie van NASA Artemis bezocht de SpaceX-fabriek Starship
- NASA's Perseverance-rover heeft organische chemicaliën op Mars ontdekt