James ruimtetelescoop Webb ontdekte sporen van waterdamp in de atmosfeer van een ongelooflijk hete gasreus exoplaneet die in minder dan één aardse dag om zijn ster draait.
We hebben het over de exoplaneet WASP-18 b. Deze gasreus is 10 keer zo zwaar als Jupiter (die even de grootste planeet in het zonnestelsel is) en heeft vrij extreme omstandigheden, omdat hij rond de zonachtige ster WASP-18 draait op een gemiddelde afstand van slechts 3,1 miljoen km. Ter vergelijking: de dichtstbijzijnde binnenplaneet van het zonnestelsel, Mercurius, draait om de zon op een afstand van 63,4 miljoen km.
jak informeert NASA, vanwege de nabijheid van de ster, is de temperatuur in de atmosfeer van WASP-18 b zo hoog dat de meeste watermoleculen desintegreren, en het feit dat de Webb-telescoop tekenen van waterresten kon detecteren, getuigt van zijn ongelooflijke mogelijkheden. "Het spectrum van de atmosfeer van de planeet laat duidelijk zien dat er veel kleine maar nauwkeurig gemeten waterelementen aanwezig zijn, ondanks extreme temperaturen van bijna 2700°C", meldt NASA. "Het is zo heet dat het de meeste watermoleculen vernietigt, dus de aanwezigheid van deze kenmerken duidt op de extreme gevoeligheid van Webb."
WASP-18 b, dat in 2008 werd ontdekt, is door andere telescopen bestudeerd. In het bijzonder de Hubble Space Telescope, de NASA Chandra X-ray Space Telescope, de TESS exoplanet hunter en de Infrared Space Telescope Spitzer (het werkt nu niet, maar NASA denkt erover om het weer tot leven te brengen). Geen van hen was echter gevoelig genoeg om tekenen van water in de atmosfeer te zien.
WASP-18 b is niet alleen zeer massief, heet en dicht bij zijn moederster, maar ook getijdenenergie. Dat wil zeggen, de ene kant ervan is constant naar de ster gekeerd, net zoals de nabije kant van de maan altijd naar de aarde is gekeerd. Hierdoor zijn er aanzienlijke temperatuurverschillen op het oppervlak van de planeet, en dankzij de gegevens van Webb konden wetenschappers deze voor het eerst in detail in kaart brengen.
Metingen hebben aangetoond dat de meest intens verlichte delen van de planeet 1100°C heter kunnen zijn dan die aan de andere kant. Wetenschappers hadden zulke grote temperatuurverschillen niet verwacht en geloven nu dat er een mechanisme moet zijn dat nog niet is bestudeerd dat de verspreiding van warmte op de planeet verhindert. "De helderheidskaart van WASP-18 b toont de afwezigheid van oost-westelijke winden, wat het beste overeenkomt met atmosferische sleepmodellen", zeggen de wetenschappers. "Misschien heeft deze planeet een sterk magnetisch veld, wat een opwindende ontdekking zou zijn!"
Om de temperatuurkaart te maken, berekenden de onderzoekers de infraroodhelderheid van de planeet door het verschil in helderheid van de moederster te meten toen de planeet voor de schijf van de ster passeerde en vervolgens toen deze erachter verdween.
"Met de Webb-telescoop kunnen we veel gedetailleerdere kaarten maken van hete gigantische planeten zoals WASP-18 b", merken de onderzoekers op. "Dit is de eerste keer dat een planeet in kaart is gebracht met behulp van de Webb-telescoop, en het is erg interessant om te zien dat een deel van wat onze modellen voorspelden, zoals een scherpe temperatuurdaling weg van een punt op de planeet dat direct naar de ster is gericht, is daadwerkelijk wordt waargenomen." in data".
Lees ook: