Zonnestormen krijgen steeds meer aandacht naarmate de wereld afhankelijker wordt van satellieten. Waarom? Omdat deze stormen satellieten kunnen verstoren. SpaceX kwijt 38 van de 49 internetsatellieten van Starlink die het in februari 2022 heeft gelanceerd, bijvoorbeeld vanwege een zonnestorm die rond dezelfde tijd de atmosfeer van de aarde trof. Het evenement, waarvan CNBC meldde dat het SpaceX ongeveer $ 50 miljoen kostte, toonde aan hoe problematisch zonnestormen kunnen zijn.
Zonder satellieten zou het leven op aarde er heel anders uitzien. De wereldbevolking is elke dag afhankelijk van satellieten. Zoals NASA uitlegt, worden satellieten gebruikt voor communicatie, stroomvoorziening, olie- en gaspijpleidingen, lucht- en maritiem verkeer en navigatie, GPS, weer- en meteorologische beveiliging, landbouw, wetenschap en andere overheids-, civiele en militaire operaties.
Zonnestormen, ook wel geomagnetische stormen genoemd, treden op wanneer de atmosfeer en de magnetosfeer van de aarde worden beïnvloed door zonneactiviteit. Zonnestormen kunnen worden veroorzaakt door zonnevlammen, coronale massa-ejecties, de snelle zonnewind of zonnedeeltjes. Een van deze stormen kan enkele uren tot enkele dagen aanhouden, maar de effecten op de atmosfeer kunnen weken aanhouden. Sterke, extreme zonneactiviteit kan zelfs onze planeet binnen een paar uur treffen, waardoor er weinig tijd overblijft om zich voor te bereiden.
Hoe zonnestormen satellieten vernietigen
Het Space Weather Prediction Center van NOAA legt uit dat zonnestormen de ionosfeer, de bovenste atmosfeer of de thermosfeer verwarmen. Deze temperatuurstijging wordt veroorzaakt door het "vallen" van energetische deeltjes in de atmosfeer. Het verwarmen van de atmosfeer verhoogt de dichtheid en leidt tot een toename van de frontale weerstand van satellieten. Bovendien kunnen geladen deeltjes en magnetische storingen belangrijke elektronische apparatuur op satellieten verstoren.
SpaceX meldde dat tijdens de storm die het verlies van de Starlink-satellieten in februari veroorzaakte, de luchtweerstand met 50% toenam. Toen de storm toesloeg, startte het SpaceX-team noodprocedures, zette de satellieten in de veilige modus en beval ze "zijwaarts te vliegen" om de luchtweerstand te verminderen. Bovendien onderhield het particuliere bedrijf contact met het 18th Space Control Squadron van de Space Force, de ruimtebeveiligingsorganisatie van de overheid, en LeoLabs, een particuliere commerciële ruimteradarvolgdienst. Ondanks zijn inspanningen verloor het bedrijf het grootste deel van deze partij satellieten.
Hoewel de Starlink-satellieten van SpaceX zijn ontworpen om veilig uit hun baan te komen, wat betekent dat ze opbranden bij terugkeer, hebben niet alle satellieten deze ingebouwde functie. Dit maakt verstoring van satellietdiensten, terugkeer naar de atmosfeer en botsingen in de ruimte tot een serieus probleem in verband met zonnestormen. NASA voegt eraan toe dat niet alleen onbemande ruimtevaartuigen en satellieten gevaar lopen. Zonnestormen kunnen ook lanceringen en ruimteoperaties beïnvloeden, en hoge stralingsniveaus vormen een gevaar voor de gezondheid van astronauten.
U kunt Oekraïne helpen vechten tegen de Russische indringers. De beste manier om dit te doen is door geld te doneren aan de strijdkrachten van Oekraïne via Red het leven of via de officiële pagina NBU.
Lees ook: