Sterrenstelsels zijn extreem dichte sterrenstelsels waarin sterren dicht bij elkaar staan. Meestal zijn ze erg oud - de bolvormige sterrenhoop NGC 6397, die het object van de studie is, is bijna net zo oud als het universum zelf. Het bevindt zich op een afstand van 7800 lichtjaar van ons, waardoor het een van de dichtst bij de aarde is. Vanwege zijn zeer dichte kern staat het bekend als een gecomprimeerd kerncluster.
Astronomen verwachtten één enkel zwart gat van gemiddelde massa te vinden in het centrum van de bolvormige sterrenhoop NGC 6397, maar in plaats daarvan vonden ze veel kleine zwarte gaten. Volgens het persbureau Phys is dit de eerste dergelijke astronomische ontdekking.
Bolvormige sterrenhopen zijn zeer dichte sterrenhopen die door zwaartekracht aan elkaar zijn gebonden. De hemellichamen (meestal heel oud) draaien rond het centrum van de cluster, dat hypothetisch gezien een zwart gat van middelmatige massa zou moeten zijn (dat wil zeggen minder dan een superzwaar zwart gat, maar meer dan een zwart gat van stellaire massa).
Lees ook:
- Wetenschappers hebben ontdekt hoe ze zwarte gaten in energiebronnen kunnen veranderen
- Het zwarte gat werd plotseling donker en niemand weet waarom
Tijdens het bestuderen van de bolvormige sterrenhoop NGC 6397 verwachtten wetenschappers een tussenliggend zwart gat in het centrum te ontdekken, maar stuitten op iets vreemds. "Analyse van gegevens verkregen met behulp van de Hubble Orbital Observatory toonde aan dat er geen puntvormig object van grote massa in het centrum van NGC 6397 is, maar dat er een uitgestrekt object is waarvan de grootte enkele procenten is van de grootte van de TROS. Dit uitgebreide object kan een cluster van kleine zwarte gaten zijn', zegt Eduardo Vitral, een medewerker van het Parijse Instituut voor Astrofysica.
Gezien de lengte en locatie van het vreemde massieve object in het centrum van NGC 6397, hebben wetenschappers gesuggereerd dat het een cluster van kleine zwarte gaten, witte dwergen en neutronensterren is. "Een groot deel van de extra massa in het centrum van deze interessante bolvormige sterrenhoop is te wijten aan kleine zwarte gaten - dit wordt aangegeven door de theorie van de evolutie van sterren," voegde Vitral eraan toe.
Astronomen zeggen dat de ontdekking de vraag oproept of de fusies van deze dicht op elkaar gepakte zwarte gaten in bolvormige clusters met een gecomprimeerde kern een belangrijke bron kunnen zijn van zwaartekrachtsgolven die onlangs zijn gedetecteerd door het Laser Interferometric Gravitational-Wave Observatory (LIGO) experiment.
Lees ook: