Eind april zouden de bewoners van de planeet de vlucht van komeet C/2019 Y4 ATLAS kunnen waarnemen - de helderste in het afgelopen decennium. Maar dit spektakel zullen we niet zien.
Deze hemelse reiziger werd vrij recent ontdekt - op 28 december vorig jaar. Het punt is dat, zoals wetenschappers hebben berekend, de komeet zo'n baan heeft dat hij het zonnestelsel slechts eens in de 6 jaar binnenkomt. Dus C/2019 Y4 ATLAS zou niet alleen de helderste komeet aan onze hemel zijn, maar ook een van de zeldzaamste. Een paar dagen voordat het met het blote oog kon worden gezien, brak het echter in drie of vier fragmenten.
Op 11 en 12 april slaagde astronoom Gianluca Masi van het Virtual Telescope Project 2.0 (een groep die op afstand bediende telescopen gebruikt om de ruimte te observeren) erin om een foto te maken van de onsamenhangende delen van de komeet.
Voor wetenschappers kwam dit niet als een grote verrassing. Immers, zelfs in de eerste week van april zagen waarnemers dat het lichaam van de komeet aan het veranderen was. Ze merkten ook de grote snelheid op waarmee C/2019 Y4 ATLAS helderder werd. Volgens Carl Battams, een astrofysicus aan het Naval Research Laboratory in Washington, naderde de komeet de zon en begon een enorme hoeveelheid bevroren vluchtige materie uit te stoten. Waarschijnlijk is het juist door de uitstoot van een grote hoeveelheid gassen uiteengevallen. Daarna kan de komeet snel volledig verdwijnen, want hoe dichter de fragmenten bij de zon komen, hoe sneller ze worden blootgesteld aan de invloed ervan.
Lees ook: