Vår nærmeste nabo Alpha Centauri er 4,37 lysår fra Jorden, noe som er veldig nært fra et kosmologisk synspunkt, men veldig langt fra et menneskelig synspunkt. Det nye teleskopet lover å bringe dette spennende stjernesystemet og alle planetene det inneholder på nært hold.
Det nye oppdraget, kalt TOLIMAN, ble kunngjort i dag i en pressemelding. TOLIMAN er det eldgamle arabiske navnet på Alpha Centauri, stjernesystemet nærmest Jorden, men det er også en forkortelse for Telescope for Orbit Locus Interferometric Monitoring of our Astronomical Neighborhood. Astronomer vil bruke det kretsende observatoriet til å søke etter potensielle eksoplaneter rundt Alpha Centauri.
Det internasjonale samarbeidet inkluderer team fra University of Sydney, Breakthrough Initiatives, Sabre Astronautics og NASAs Jet Propulsion Laboratory. Peter Tuthill fra Sydney Institute of Astronomy ved University of Sydney skal lede prosjektet.
Vi er veldig heldige som har en så spennende nabo. Alpha Centauri er et trippelstjernesystem som består av to sollignende stjerner, kalt Alpha Centauri A og Alpha Centauri B, og en rød dverg kjent som Proxima Centauri.
Det er kjent at to eksoplaneter går i bane rundt Proxima Centauri: en planet på størrelse med jorden innenfor den beboelige sonen (hvor det sannsynligvis er flytende vann på overflaten), og en superjord lenger unna. Alpha Centauri A antas å være vert for en eksoplanet på størrelse med Neptun, men astronomer er ikke helt sikre. Ingen eksoplaneter har ennå blitt oppdaget i bane rundt Alpha Centauri B. Andre eksoplaneter venter sannsynligvis fortsatt på å bli oppdaget – og det er her TOLIMAN kommer inn.
"Våre nærmeste stjernenaboer, Alpha Centauri- og Proxima Centauri-systemene, er ekstremt interessante," sa Pete Worden, administrerende direktør for Breakthrough Initiatives, i en pressemelding. "TOLIMAN-oppdraget vil være et stort skritt mot å finne ut om det finnes planeter der ute som er i stand til å støtte liv."
Breakthrough Initiatives, grunnlagt av milliardæren Yuri Milner, ga startfinansiering til prosjektet, det samme gjorde den australske regjeringen som en del av sitt International Space Investment Opportunities Grants-program. Sabre Astronautics, som mottok 573 300 dollar fra den australske regjeringen, vil gi støtte til romfartsoperasjoner, inkludert romtrafikkkontroll og satellittkommunikasjon.
TOLIMAN vil være spesielt tilpasset dette oppdraget, og styrken vil være ekstremt presise målinger av stjernenes posisjoner. En nøkkelfunksjon ved det nye teleskopet er en "diffraksjonspupilllinse." Ved å spre stjernelys i blomstrende mønstre, vil linsen gjøre det lettere for astronomer å oppdage svingninger forårsaket av de kretsende eksoplanetene. Når eksoplaneter er oppdaget, kan mer spesialiserte teleskoper brukes til å søke etter potensielle biosignaturer i atmosfæren eller på overflaten. Teleskopet forventes å gå i bane i 2023.
Les også: