To store stjerner omgitt av en imponerende sky av gass og støv har fascinert forskere i flere år. Tross alt har en av dem et magnetfelt, akkurat som vårt Sol, og den andre er ikke det. I tillegg er slike massive stjerner ikke preget av tilstedeværelsen av en tåke, så dette er en ganske sjelden kombinasjon. Vel, det ser ut til at astronomer var i stand til å løse dette mysteriet.
Da astronomer så på "stjerneduoen" i hjertet av en fantastisk sky av gass og støv, fikk de en overraskelse. Normalt ser stjerner i slike par ut som tvillinger, men i HD 148937 fremstår den ene stjernen yngre og har i motsetning til den andre et magnetfelt. Nye data fra European Southern Observatory (ESO) viser at systemet opprinnelig hadde tre stjerner, men en stjerne svelget senere en annen, en hendelse som skapte en sky og endret systemets skjebne for alltid.
HD 148937-systemet er plassert i en avstand på omtrent 3800 lysår fra Jord i retning av stjernebildet Kosynets. Den består av to stjerner, mye mer massiv enn solen, og er omgitt av en tåke, en sky av gass og støv. "En tåke som omgir to massive stjerner er sjelden, og den fikk oss virkelig til å føle at noe kult var i ferd med å skje i dette systemet," sa astronomene.
"Etter en detaljert analyse var vi i stand til å fastslå at den mer massive stjernen ser mye yngre ut enn dens følgesvenn, noe som ikke gir noen mening, fordi de skulle ha dannet seg samtidig!" - sier forskerne. Aldersforskjellen på 1,5 millioner år fikk forskere til å tro at noe forynget den mer massive stjernen. En annen brikke i puslespillet er tåken rundt stjernene kjent som NGC 6164/6165. Ved 7500 år gammel er den betydelig yngre enn begge stjernene og viser høye nivåer av nitrogen, karbon og oksygen, elementer som vanligvis finnes inne i stjernen i stedet for utenfor.
For å løse dette mysteriet samlet teamet inn ni år med data fra PIONIER- og GRAVITY-instrumentene på ESOs Very Large Telescope Interferometer (VLTI) som ligger i Atacama-ørkenen, samt arkivdata fra FEROS-instrumentet. "Vi tror at dette systemet opprinnelig hadde tre stjerner. To av dem måtte være nær hverandre, og den tredje var mye mer fjern, - forklarer forskerne. – To indre stjerner slo seg sammen, dannet en stjerne med et magnetfelt og støtet ut noe av materialet som skapte tåken. Den fjernere stjernen gikk inn i en ny bane med den nylig dannede magnetiske stjernen, og et binært system ble dannet."
Dette scenariet hjelper til med å løse et langvarig puslespill innen astronomi: hvordan massive stjerner får magnetfeltene sine. Selv om magnetfelt er en felles egenskap for stjerner med lav masse som Solen, kan ikke mer massive stjerner støtte magnetiske felt på samme måte. Men det finnes slike unntak.
Astronomer har lenge mistenkt at massive stjerner kan få magnetiske felt når to stjerner smelter sammen. Men dette er første gang forskere har funnet direkte bevis på dette. Når det gjelder HD 148937, har sammenslåingen trolig skjedd nylig.
Les også: