Livet trives ved stabile temperaturer. På jorden tilrettelegges dette av karbonsyklusen. Forskere fra SRON, VU og RUG utviklet en modell som forutsier eksistensen av en karbonsyklus på eksoplaneter, forutsatt at massen, kjernestørrelsen og mengden CO² er kjent.
Forskerne bemerket at i jakten på liv på planeter utenfor solsystemet vårt, har ikke astronomer muligheten til å ta bilder for å se hva som skjer der. Moderne teleskoper har ikke den nødvendige romlige oppløsningen for dette – eksoplaneter er for små og langt unna. Imidlertid kan planetens atmosfære fortelle mye informasjon om objektet. Dermed kan forskere bestemme hvilke materialer som er i atmosfæren til eksoplaneter.
I jakten på liv er karbon av stor interesse for forskere på grunn av den dempende effekten av karbonkretsløpet på oppvarming og avkjøling. Takket være denne syklusen har jorden alltid holdt en temperatur som er egnet for liv, mens solen har blitt 20 % lysere i løpet av de siste milliarder årene.
Også interessant: TESS-teleskopet hjalp til med å studere eksoplaneten KELT-9 b, som er varmere enn noen stjerner
Forskere har utviklet en modell som relaterer eksoplanetens masse og kjernestørrelse til mengden CO² i atmosfæren. Astronomer kan nå kvantifisere disse tre faktorene for en eksoplanet ved hjelp av et teleskop, og modellen vil fortelle om en karbonsyklus kan eksistere der. Massen og størrelsen på planetens kjerne er tilleggsfaktorer, siden de sterkt påvirker platetektonikken, som spiller en nøkkelrolle i karbonsyklusen.
Karbonsyklusen har en begrensende effekt på temperaturendringer, fordi ettersom planeten varmes opp, absorberer den mer CO², noe som fører til en reduksjon i drivhuseffekten. Når det blir kaldere, oppstår den motsatte effekten. Det første trinnet i syklusen er forvitring: bergarter reagerer med CO² og regnvann og danner bikarbonat (HCO³). Det legger seg på havbunnen i form av sedimentær bergart (CaCO³), og en liten del av karbonet løses opp i sjøvann som et restprodukt. Platetektonikk transporterer deretter sedimentære bergarter inn i jordens mantel. Vulkanene slipper deretter CO² fra den sedimentære bergarten tilbake til atmosfæren.
"Vi vet ikke om det finnes andre planeter med platetektonikk og en karbonsyklus," sa Mark Oosterloo, hovedforfatter av avisen. – I vårt solsystem er Jorden den eneste planeten der vi oppdaget karbonsyklusen. Vi håper at den nye modellen kan bidra til oppdagelsen av en eksoplanet med en karbonsyklus, og dermed muligens liv."
Les også: