I årevis har astronomer sett den mystiske klumpen kalt X7 driver rundt det supermassive sorte hullet i hjertet av Melkeveien, og lurte på hva det er og hvor det kom fra.
Etter å ha analysert 20 år med observasjoner, oppdaget teamet av forskere en alvorlig transformasjon av formen til X7 - den strakte seg nesten dobbelt så lang som den opprinnelige lengden. Denne endringen i struktur antyder at klumpen mest sannsynlig består av rusk som ble kastet ut under en relativt nylig kollisjon mellom de to stjernene.
"Ingen andre objekter i denne regionen har demonstrert en så ekstrem evolusjon," forklarer astrofysikerne. – Til å begynne med lignet den på en komet, og forskerne trodde at den fikk denne formen under påvirkning av stjernevinden eller stråler av partikler fra et svart hull. Men da vi så ham i 20 år, så vi at han ble mer langstrakt. Noe må ha ledet denne skyen til sin spesielle vei.
Hvis objektet virkelig er en rusksky, kaster oppdagelsen lys over noen fascinerende dynamiske prosesser i sentrum av galaksen, for eksempel frekvensen av stjernekollisjoner og effekten av ekstrem tyngdekraft. Om bare noen få år vil støv- og gassskyen bli mer og mer "spaghettiisert" og vil til slutt falle ned i et svart hull Skytten A* (SgrA*.).
Endringer i ruskskyens posisjon og hastighet indikerer også at den beveger seg i en elliptisk bane rundt det galaktiske sentrum med en periode på rundt 170 år. Mer presist ville det vært slik hvis det var litt nærmere sentrum. Simuleringene antyder at den ikke har noen sjanse til å fullføre en bane.
Sjekk ut denne animasjonen av @AdamGDog viser X7s forventede skjebne når den nærmer seg Sgr A* rundt år 2036, og gir innsikt i det ekstreme miljøet i Galactic Center. Gratulerer til Anna Ciurlo av @GalacticCtrGrp, Randy og hele teamet! pic.twitter.com/zdyjIPoUGA
— WM Keck Observatory (@keckobservatory) Februar 21, 2023
Til nærmeste konvergenspunkt med Sgr A*, kjent som periaster, er objektet spådd å passere i 2036. På dette tidspunktet vil gravitasjonsmiljøet rive skyen fra hverandre, og etterlate en diffus rest som vil fortsette å kretse rundt det sorte hullet til det forsvinner utenfor dets begivenhetshorisont. Når dette endelig skjer, vil alle som ser på prosessen se fyrverkeri.
X7 deler noen likheter med andre mystiske klumper som går i bane rundt det galaktiske sentrum. De er kjent som G-objekter og ble først oppdaget for rundt 20 år siden, og stilte forskerne for et dilemma – de så ut som gassskyer, men oppførte seg som stjerner, utvider seg i periaster, men dukker opp intakte og kollapser tilbake til en kompakt form for å fortsette å bevege seg i baner
Imidlertid skiller X7 seg fra G-objekter i sin dramatiske utvikling i både form og hastighet når objektet strekker seg og akselererer mot Sgr A*. "En mulighet er at X7s gass og støv ble kastet ut da de to stjernene slo seg sammen," sier forskerne. – I denne prosessen gjemmer den sammenslåtte stjernen seg inne i et skall av støv og gass, som kan passe til beskrivelsen av G-objekter. Og den utkastede gassen kan ha skapt gjenstander som ligner på X7."
Fordi X7 ikke holdes sammen av massen som lurer i sentrum, forventes den å ha mye kortere levetid enn objekter i G. Denne skyen kan også være et fragment som har brutt av fra en større sky. "Ytterligere overvåking av X7 vil tillate oss å observere disse ekstreme endringene nøye," skriver forskerne, "som kulminerer i den endelige tidevannsspredningen av restene av denne spennende strukturen."
Også interessant: