Denne uken kunngjorde DARPA (det amerikanske forsvarsdepartementet Advanced Research Projects Agency) signering av kontrakter med to flyselskaper for å utvikle et sjøfly som vil kunne bevege seg i en høyde på mindre enn 30 m over overflaten med en nyttelast på 90 tonn og en avstand på mer enn 12 tusen km.
I følge en uttalelse fra DARPA, General Atomics i samarbeid med Maritime Applied Physics Corporation og Aurora Flight Sciences i samarbeid med Gibbs & Cox og ReconCraft vant kontrakter for å starte design og utvikling av Liberty Lifter lasteflyprototype.
Liberty Lifter vil i hovedsak være en flyvebåt med egenskapene til et transportfly, som i størrelse og nyttelast ligner C-17 Globemaster III transportfly. Den vil måtte ta av og lande i havbølger på 4 poeng og lange flygninger i havbølger på opptil 5 poeng. I tillegg til å fly nær overflaten, vil flyet måtte bevege seg rolig i en høyde på rundt 3 km over havet.
Sjøflyproduksjonen bør bruke lavkostproduksjon, lik skipsbygging. I den første fasen av kontrakten vil de to teamene utvikle et fly som skal frakte to marine amfibiske angrepskjøretøyer eller seks 6 fots lastecontainere like over bølgetoppene ved hjelp av fysikk på bakkeeffekt. Fastvingede fly som flyr nær bakken, oppfører seg som om de flyr på en luftpute mellom bakken. Fly som opplever bakkeeffekt bruker mindre energi for å drive luften i høye hastigheter og bruker i sin tur mindre energi til å fly.
Begge selskapene har 18 måneder på seg til å pusse konseptene sine. General Atomics-teamet foreslo en toskrogsdesign med midtvinge for å optimalisere vannstabilitet og sjødyktighet. Den bruker et distribuert kraftverk som bruker tolv turboakselmotorer. Konkurrentene deres er Aurora Flight Sciences tok utgangspunkt i den tradisjonelle kroppen til et sjøfly, som ligner en båt, med høy vinge og åtte turbopropmotorer. I midten av 2024 forventes de to selskapene å levere sine forslag med detaljert design, produksjonsplaner og demonstrasjoner av fullskalaen Liberty Lifter X-Plane.
Ekranoplan for militær bruk ble en gang forsøkt av Sovjetunionen som en del av Ekranoplan-programmet, høyhastighets lastefly for Østersjø- og Svartehavsflåten, men på 1980-tallet ble plattformene stort sett satt på sidelinjen.
Les også: