NASA godkjente offisielt prosjektet til Dragonfly-rotorfartøyet for studiet av Titan, Saturns største satellitt. Godkjenningen av det interplanetariske oppdraget som var planlagt for 2028 ble innledet av flere år med forsinkelser på grunn av pandemien og økonomiske vanskeligheter.
Titan, som ligger i en avstand på 1,2 milliarder km fra Jorden, er et av de mest komplekse og attraktive studieobjektene i solsystemet. Den har en tettere atmosfære enn på jorden, som hovedsakelig består av nitrogen og inneholder en betydelig mengde metan. Sistnevnte ville være enda mer enn dagens 2,7%, men under påvirkning av sollys danner det komplekse hydrokarboner som danner skyer og faller til overflaten som regn - det er innsjøer av metan, etan og andre forbindelser. Et vannhav kan gjemme seg under månens overflate.
Å utforske et slikt sted er ikke en lett oppgave. I januar 2005 nådde den amerikanske landeren Huygens overflaten av Titan, men det fullverdige forskningsapparatet må være mobilt. På Månen eller Mars takler rovere på hjul denne oppgaven, men Titans overflate er mer som en sump som består av petroleumsbiprodukter. Et mer vellykket eksempel er Ingenuity Martian copter, som nylig fullførte sitt oppdrag, som opprinnelig skulle vare i omtrent en måned, men arbeidet strakte seg til nesten tre år.
Dragonfly oppfyller de nødvendige kravene. Energikilden for enheten er en radioisotop termoelektrisk generator, og den settes i bevegelse av åtte aluminium-titan-rotorer - Dragonfly-oktokopteret er beregnet på å utføre geologisk forskning, studere den organiske kjemien til Titan og søke etter biosignaturer, selv om satellitten er ikke ansett som en lovende kandidat for tilstedeværelsen av utenomjordisk liv. Ved å fly fra sted til sted vil enheten studere kjemien i området ved hjelp av et tilbakespredningssystem og et massespektrometer. Den vil også registrere lokale værforhold og seismiske data, som vil hjelpe til med å lære mer om Titans interne struktur.
Ytterligere forsinkelser i å sende Dragonfly vil bety behovet for større og kraftigere raketter – landingen av enheten på Titan bør finne sted i 2034.
Les også: