Finn, hent og ta bort. Gjenta deretter. Det virker som en enkel oppgave. Men hva om vi ikke snakker om nøkler eller sokker tapt et sted i leiligheten, men om den beste strategien for å samle prøver på overflaten av Mars, som er omtrent 290 millioner km hjemmefra? Det er dette delen jobber med ESA-lag.
Laura Bielenberg er praktikant for Mars Sample Return-kampanjen, som, som du kanskje gjetter, tar sikte på å returnere prøver samlet av NASAs rover utholdenhet, og er daglig engasjert i å teste teknologier for utforskning av Mars.
Testene foregår på en steinsimulering av den røde planeten ved ESAs ESTEC Technical Center i Noordwijk i Nederland. Dette teststedet, kalt Mars Yard, er en del av Planetary Robotics Laboratory. Reagensrøret er en kopi av de som roveren er i utholdenhet samlet prøver og la dem hermetisk forseglet på planetens overflate. De kalles RSTAs, forkortelse for Returnable Sample Tube Assembly, og for de fleste på jorden (i hvert fall de som er kjent med Star Wars-serien), kan de se litt ut som lyssverd.
Laura Bielenberg utforsker breadboarding-strategier – fra autonom deteksjon til å estimere posisjonen til prøvekapsler på Mars – ved hjelp av en testseng kalt RABBIT (RAS Bread Boarding In-house Testbed).
Robotmanipulator ESA for å overføre prøvene må man laste rørene for levering til jorden - det vil hente prøvene fra Perseverance-roveren, og også sikre helikoptrene som vil ta sikkerhetskopier av rørene fra lagring i tilfelle de plutselig faller ned i flate.
I tillegg til kameraer og sensorer, er teamet også avhengig av nevrale nettverk for å hjelpe til med å samle inn prøver. «Det nevrale nettverket vil først oppdage kapselen på bilder fra et navigasjonskamera montert på toppen av strukturen. For det andre identifiserer den punkter på bildet for å estimere posisjonen til røret på bakken," forklarer Laura.
Teamet prøvde å gjenskape Mars-miljøet ved å simulere lignende belysning og terreng. – Vi har en blanding av direkte og indirekte belysning, og vi har jobbet med ulike typer terreng, og kombinert sand, småstein og stein. Alle disse scenariene var viktige for å trene nevrale nettverk for pålitelig å oppdage rør, legger hun til.
Hensikten med oppdraget er å levere prøver fra Mars til jorden «For første gang vil forskere få muligheten til å analysere Mars-regolitten i deres laboratorier her på jorden. Det er utrolig å jobbe med forskning som fører til opprettelsen av et robotsystem for Mars, og å tenke at vi kan bidra til å belyse sammensetningen av en annen planet i solsystemet, sier Laura Bielenberg.
Les også: