Merkur er den nærmeste planeten til solen i solsystemet. På bare 88 jorddager går den i bane rundt solen i en gjennomsnittlig avstand på rundt 58 millioner km. På så kort avstand, stående på overflaten av planeten, virker solen tre ganger større enn fra jorden. Men sammenlignet med intensiteten av stråling som når planeten vår, faller 7 ganger mer sollys på dagsiden av Merkur, som varmer opp overflaten til en temperatur på 430 °C.
Kvikksølv har ingen atmosfære, bare en tynn dis kalt eksosfæren, som består av forvillet oksygen, natrium, hydrogen, helium og kalium, blåst opp av tilfeldige meteorittnedslag og solvinden. Uten et isolerende gassteppe for å holde på varmen, kan temperaturene synke til -180°C.
I de skyggefulle dypet av individuelle kratere mot polene, vedvarer disse ultralave temperaturene året rundt, og beskytter frostflekker. Ironisk nok produserer den mest intense solstrålingen i seg selv i det minste litt is, eller i det minste vann, ettersom protoner fra solvinden kolliderer med oksider i overflatemineraler for å danne H2O-molekyler.
Til tross for en så nær beliggenhet til solen og skarpe endringer i ekstreme temperaturer, kan folk teknisk sett gå på planetens overflate.
Også interessant:
- Radiosignaler fra fjerne stjerner antyder tilstedeværelsen av skjulte planeter
- Eksoplaneten WASP-76b kan vise seg å være mer helvete enn vi trodde
På grunn av Merkurs langsomme rotasjon tar det 59 jorddager å gjøre én omdreining. Imidlertid betyr det relativt korte året på 88 dager at det tar i underkant av 176 jorddager for en dag-natt-syklus. Ved å følge den liminale linjen – den sakte skiftende skumringssonen vi ser etter solnedgang – kan vi unngå både det brennende sollyset og den vanvittige kulden.
Den virkelige utfordringen vil være å finne en måte å lande trygt på. Mangelen på atmosfære å bruke som en hendig brems betyr at du må stole mer på tungt drivstoff for å kontrollere hastigheten.
Selv om Merkur bare er litt større enn Månen, har den en enorm jernkjerne sammenlignet med en relativt tynn skorpe – en mystisk egenskap som gjør den utrolig tung i forhold til størrelsen. Den tettheten betyr at planetens gravitasjonskraft bare er en tredjedel av jordens - knapt knusende, men imponerende tatt i betraktning at planetens bredde bare er 4900 km.
Så er det spørsmålet om selve turen. Hvis vi ikke tar med det økende strålingsnivået når den nærmer seg solen, vil det ta 6 til 7 år å fullføre den komplekse banen som er nødvendig for å avskjære planeten. Og dette til tross for at den teknisk sett kan regnes som vår nærmeste nabo.
Selv uten de menneskelige passasjerene ville det vært en bragd. Men å sende et romfartøy til Merkur kan hjelpe oss med å løse mange av mysteriene og gi nye data om den minste planeten i solsystemet.
Les også:
- Romfartøyet BepiColombo har delt sitt første bilde av Merkur
- Forskere har forklart hvorfor Merkur har en så stor jernkjerne