Verdens største og kraftigste NASA James Webb-romteleskop har nådd sin endelige destinasjon – et observasjonspunkt en million kilometer fra Jorden.
NASAs James Webb-romteleskop på 10 milliarder dollar ble skutt opp sist jul fra Fransk Guyana for å se universets morgen. På grunn av sin enorme størrelse, måtte Webb skytes opp brettet opp inne i Europas Ariane 5-rakett. Romobservatoriets speil må justeres nøye og dens infrarøde detektorer avkjøles tilstrekkelig før vitenskapelige observasjoner starter i juni. Men utsendte i Baltimore var euforiske etter nok en suksess. "Vi er ett skritt nærmere å avdekke universets hemmeligheter. Og jeg gleder meg til å se de første bildene av universet fra Webb denne sommeren!» sa NASA-administrator Bill Nelson i en uttalelse.
Forskere har kalt teleskopet en "tidsmaskin" som vil tillate astronomer å se lenger inn i fortiden enn noen gang før, helt tilbake til da de første stjernene og galaksene ble dannet for 13,7 milliarder år siden. Dette er bare 100 millioner år siden Big Bang, da universet ble skapt.
8. januar fullførte NASA-ingeniører utplasseringen av teleskopet, som inkluderer et enormt gullbelagt speil på 6,5 meter i diameter og et solskjold på størrelse med en tennisbane. Denne prosessen krever en rekke svært delikate og komplekse manøvrer – en koreografi som ingen andre romfartøyer i astronomihistorien har utført.
Webb ble designet for å erstatte Hubble-romteleskopet, som har fortsatt å operere siden oppskytingen i 1990. I motsetning til Hubble-teleskopet, vil ikke Webb studere den synlige delen av det elektromagnetiske spekteret. Den vil heller bare studere infrarød stråling. Derfor er den utstyrt med et komplekst beskyttelsesskall og avansert kjøleutstyr for å beskytte utstyret mot solstråling, som kan forårsake falske signaler. I en avstand på 1,5 millioner km fra jorden er Webb mer enn fire ganger lenger enn månen. I desember i fjor estimerte NASA-forskere levetiden til å være "betydelig lengre" enn 10 år. Webb, ansett som etterfølgeren til Hubble, som er i bane i en høyde av 530 km, er for langt unna til å utføre nødreparasjoner. Det gjør milepælene for den siste måneden – og de som kommer – desto viktigere. Astronauter som drar ut i verdensrommet har utført reparasjoner på Hubble fem ganger. Den første operasjonen, utført i 1993, eliminerte uskarpheten av teleskopets syn - en defekt som oppsto under produksjonen av speilet på jorden.
Teleskoper som opererer i optisk og ultrafiolett lys, som Hubble, eller i infrarødt lys, som Webb, kan se mer og mer tydelig hvis de jobber over jordens atmosfære, noe som forvrenger dataene. Det er derfor NASA slo seg sammen med de europeiske og kanadiske romfartsorganisasjonene for å skyte opp Webb og dets massive speil – det største som noen gang er skutt opp – ut i verdensrommet.
Les også:
- NASA vurderer den mulige eksistensen av en skjult 9. planet
- NASA forbereder SLS megaraketter for bemannede flyreiser til månen