James Webb-teleskopet oppdaget en gigantisk geysir på Saturns måne

Forskere har registrert Saturns iskalde måne Enceladus som sprøyter en "enorm skyte" av vanndamp langt ut i verdensrommet - og denne skyen inneholder sannsynligvis mange av de kjemiske ingrediensene som er nødvendige for liv.

Forskere beskrev utbruddet som James Webb Space Telescope (JWST) registrerte i november 2022 på en konferanse ved Space Telescope Science Institute i Baltimore 17. mai.

"Det er enormt," sa Sarah Fudge, en planetarisk astronom ved NASAs Goddard Space Flight Center, på konferansen. Ifølge Fuji er ikke hele den vitenskapelige artikkelen om den massive skyen klar ennå.

Dette er ikke første gang forskere har sett Enceladus spy ut vann, men det bredere perspektivet og høyere følsomheten til det nye teleskopet avslørte at dampstrålene skyter mye lenger ut i verdensrommet enn tidligere antatt - mange ganger dypere enn bredden til Enceladus selv. . (Enceladus er omtrent 313 miles, eller 504 kilometer, i diameter.)

Forskere ble først oppmerksomme på vanneksplosjoner på Saturns måne Enceladus i 2005, da NASAs Cassini-romfartøy fanget iskalde partikler som fløy oppover gjennom store månesprekker kalt "tigerstriper". Eksplosjonene er så kraftige at materialet deres danner en av Saturns ringer, ifølge NASA.

Analyse viste at strålene inneholdt metan, karbondioksid og ammoniakk – organiske molekyler som inneholder de kjemiske byggesteinene som er nødvendige for at liv skal utvikle seg. Det er til og med mulig at noen av disse gassene ble produsert av livet selv, og regurgiterte metan dypt under Enceladus' overflate, sa et internasjonalt team av forskere i en studie publisert i fjor i The Planetary Science Journal.

Vann er et annet bevis for mulig eksistens av liv på Enceladus. Enceladus er fullstendig dekket av et tykt lag med vannis, men målinger av månens rotasjon tyder på at et enormt hav skjuler seg under denne frosne skorpen. Forskere tror at vannutbruddene registrert av JWST og Cassini stammer fra hydrotermiske ventiler på havbunnen, en hypotese støttet av tilstedeværelsen av silika, en vanlig komponent av planetskorpen, i dampplommene.

NASA-forskere diskuterer fremtidige returoppdrag for å lete etter tegn til liv på Enceladus. Den foreslåtte Enceladus Orbilander ville gå i bane rundt månen i omtrent seks måneder, passere gjennom vannfjærene og samle prøver. Deretter vil romfartøyet forvandles til en landingsmodul og gå ned til overflaten av den iskalde månen. Om bord i «Orbilander» vil det være instrumenter for veiing og analyse av molekyler, samt en DNA-sekvenser og et mikroskop. Kameraer, radarer og lasere vil fjernskanne måneoverflaten, melder The Planetary Society.

Et annet foreslått oppdrag innebærer å sende en autonom "slangelignende robot" inn i vanndypet under overflaten av Enceladus. Roboten, kalt Exobiology Extant Life Surveyor, er utstyrt med kameraer og lidar på hodet for å hjelpe den med å navigere i det ukjente miljøet til Enceladus' havbunn.

Les også:

• Hubble-teleskopet oppdaget et sjeldent sort hull 6 lysår unna
• Teleskopet tok utrolige nærbilder av solens overflate