Kometen K2, en av de fjerneste "aktive" kometene som noen gang er oppdaget, vil fly forbi planeten vår denne uken, og foretar sin første reise noensinne fra solsystemets fjerne områder til solen. Astronomer ser med interesse på den mystiske iskalde ballen, og gjør nye og ofte uventede oppdagelser på hvert trinn av reisen.
David Jewitt, en astronom ved University of California, Los Angeles, har publisert flere artikler om Comet K2 og var en av de første astronomene som studerte objektet etter at det ble oppdaget av PANSTARRS Panoramic Survey Telescope and Rapid Response System på Hawaii i mai 2017. På den tiden var kometen omtrent 17 ganger lenger fra Solen enn Jorden.
Selv på denne avstanden mellom banene til Saturn og Uranus, sendte kometen ut det forskerne kaller koma: en svak glorie av gass som strekker seg 130 XNUMX km ut i verdensrommet. Denne komaen dannes når frossent materiale på en komet sublimerer, eller går fra en fast tilstand direkte til en gass. Det var denne haloen som overrasket astronomene. Dette dypt inne i solsystemet er solstrålingen for svak til å sublimere det frosne kometmaterialet.
Astronomenes forbauselse økte bare da de oppdaget denne haloen på bilder tatt allerede før den offisielle oppdagelsen, da kometen var 23 AU fra Solen, og kretset rundt den fjerneste planeten i solsystemet, Neptun.
Jewitt slo deretter fast at K2 må ha vært aktiv i flere år da det første bildet ble tatt. Inverse simuleringer viste at kometen burde ha kastet ut gass omtrent 35 AU fra solen, dypt inne i Kuiperbeltet, en skive av rusk, rombergarter og kometer utenfor Neptuns bane. "I en avstand på 35 a. på. fra solen, er temperaturen sannsynligvis omtrent 40° over absolutt null», sa Jewitt (absolutt null tilsvarer -273°C, ved hvilken temperatur stopper atomenes naturlige bevegelse). «Så vi vet at vannet der er steinhardt. Det kan ikke være årsaken til aktiviteten vi observerte på så store avstander."
Comet C/2017 K2 PANSTARRS ble tatt til fange 18. juni 2022. Siden den gang har det blitt en kilde til spennende oppdagelser, og har overrasket forskere med sin uventede oppførsel. Men Jewitt mener at det astronomene ser i K2 er langt fra unikt. Snarere ser kometens oppførsel ut til å være typisk for kometer som gjør sin første flytur til solen – det er bare det at vi ikke har vært i stand til å observere dem før.
"Det som gjør denne kometen spesiell er at den ble oppdaget veldig tidlig," sa Jewitt. "Vi var i stand til å spore hvordan kometen endrer seg med avstanden fra solen over et mye større område enn noen gang før."
Ifølge Jewitt er kometen K2 enda lenger unna enn Kuiper-beltet. Kometens opprinnelige hjem var mest sannsynlig Oort-skyen, et depot av kometer og planetariske fragmenter som strekker seg fra 2000 til 200 000 om morgenen. på. fra Sola Der, omgitt av milliarder av andre frosne snøflak og rombergarter, sov K2 i milliarder av år til den fikk et uventet gravitasjonsstøt, sannsynligvis fra en stjerne som passerte de ytre delene av solsystemet. Dette pushet sendte K2 på en reise som vi nå kan se i sanntid.
Jewitt mener at James Webb-romteleskopet, første bilde som ble avduket for publikum 11. juli, kan kaste mer lys over den mystiske kometen K2. Teleskopets kraftige spektrometre kan avsløre mye mer detaljer om kometens kjemiske sammensetning, inkludert den merkelige sammensetningen av støvet.
Du kan hjelpe Ukraina med å kjempe mot de russiske inntrengerne. Den beste måten å gjøre dette på er å donere midler til Ukrainas væpnede styrker gjennom Redd livet eller via den offisielle siden NBU.
Abonner på våre sider i Twitter og Facebook.
Les også: