Ved hjelp av ESOs VLT har astronomer oppdaget det nærmeste paret supermassive sorte hull som noen gang er observert til Jorden. De to objektene er også mye nærmere enn noe annet supermassivt sort hullpar sett før, og vil til slutt smelte sammen til et enkelt supermassivt sort hull.
Et team av eksperter var i stand til å bestemme massene til de to objektene ved å se på hvordan gravitasjonsattraksjonen til sorte hull påvirker bevegelsen til stjerner rundt dem. Det store sorte hullet som ligger rett i kjernen av NGC 7727 ble funnet å ha en masse nesten 154 millioner ganger solens masse, mens massen til følgesvennen er 6,3 millioner solmasser.
Dette er det første tilfellet av slik måling av massen til et par supermassive sorte hull. Denne målingen ble muliggjort av systemets nærhet til Jorden og de detaljerte observasjonene teamet oppnådde ved Paranal Observatory i Chile med Multi-Unit Spectroscopic Explorer (MUSE) på ESOs VLT. Massemålinger av MUSE og tilleggsdata fra NASA/ESAs Hubble-romteleskop gjorde at teamet kunne bekrefte at objektene i NGC 7727 faktisk er supermassive sorte hull.
Astronomer har mistenkt at det er to sorte hull i galaksen, men har ikke vært i stand til å bekrefte deres tilstedeværelse før nå fordi vi ikke ser mye av høyenergistrålingen som kommer fra deres umiddelbare omgivelser som ellers ville gitt dem bort.
Letingen etter lignende skjulte par supermassive hull forventes å ta et stort sprang fremover med ESOs Extremely Large Telescope (ELT), som vil begynne å operere senere dette tiåret i Chiles Atacama-ørken. «Denne oppdagelsen av et par supermassive sorte hull er bare begynnelsen», sier medforfatter Steffen Mieske, en astronom ved ESO i Chile og leder for ESOs Paranal Science Operations: «Med HARMONI-instrumentet på ELT vil vi kunne å oppdage slike gjenstander mye lenger enn tidligere mulig nå».
Les også: