Lockheed Martins romavdeling har vunnet en NASA-kontrakt for å bygge en rakett som skal levere de første prøvene av marsstein til jorden på 2030-tallet, kunngjorde den amerikanske romfartsorganisasjonen.
Den «lille, lette raketten» vil være den første som løfter seg fra en annen planet, og leverer «bergarter, sedimenter og atmosfæriske prøver fra den røde planetens overflate», sa NASA i en uttalelse. NASAs Perseverance-rover har samlet inn prøver fra forskjellige regioner på Mars siden den landet på jordens naboplanet for et år siden. Hensikten med oppdraget hans er å finne spor etter gammelt liv på den røde planeten. Men disse prøvene må analyseres i laboratorier på jorden, i stand til å utføre mer komplekse tester enn noe som kan gjøres på Mars. Prøvene vil bli samlet inn og deretter sendt tilbake til jorden i en kompleks operasjon der en Lockheed Martin-rakett vil være et nøkkelelement. Ifølge NASA kan kontrakten for dette «Mars-romfartøyet» koste 194 millioner dollar.
"Bykkene kommer sammen for å bringe hjem de første prøvene fra en annen planet. Når de først er på jorden, kan de studeres med moderne instrumenter som er for komplekse til å transporteres ut i verdensrommet," sa Thomas Zurbuchen, assisterende administrator for vitenskap ved NASAs hovedkvarter i Washington. I følge romfartsorganisasjonens planer vil et oppdrag for å sende en minirakett til Mars med en annen rover som er ansvarlig for å samle prøver etterlatt av Perseverance ikke bli skutt opp før i 2026.
Så snart prøvene er plassert i raketten, vil den ta av og ta dem i bane rundt Mars. De vil deretter bli plukket opp av et annet romfartøy sendt dit for å fullføre den siste etappen av reisen tilbake til jorden. Dette er den siste enheten, samt roveren som skal levere prøvene som utvikles under ledelse av European Space Agency.
Les også:
- NASA har advart om at en asteroide på størrelse med en fotballbane nærmer seg
- NASAs Artemis I-oppdrag til månen blir forsinket