For snart to år siden falt en meteoritt i nærheten av byen Winchcombe i Gloucestershire, Storbritannia, som har fått navnet sitt etter fallet. Den ble funnet av forskere nesten umiddelbart og sendt til analyse. Forskere var ganske skeptiske til denne meteoritten, siden den allerede var forurenset med saltflak og jordmineraler.
Umiddelbart etter å ha funnet steinen ble den pakket i spesielle hermetiske poser. Men selv dette reddet ham ikke fra ukontrollerte endringer på grunn av kontakt med jordens atmosfære.
"Winchcombe-meteoritten blir ofte referert til som et 'urørt' eksemplar av en CM-kondrittisk meteoritt, og den har allerede gitt utmerkede resultater.", er hovedforfatteren av studien, Laura Jenkins, en doktorgradsstudent ved School of Geographical and Earth Sciences.
CM-kondritter er en undergruppe av karbonrike kondritter, meteoritter som inneholder noen av de eldste mineralene i solsystemet. Da den falt splittet meteoritten og ett av fragmentene ble funnet på en innkjørsel i selve byen, og det andre falt på et sauebeite.
Totalt ble ca 600 g meteoritt fjernet. Ved å bruke skanningselektronmikroskopi, Raman-spektroskopi og transmisjonselektronmikroskopi, identifiserte forskere bittesmå mineraler på overflaten av meteoritter. Blant dem ble både kalsiumsulfat og kalsitt - to former for salt - funnet i feltprøven. Forskerne fant halitt, eller bordsalt, i en prøve fra oppkjørselen.
Kalsiumsulfat og kalsitt ble funnet på utsiden av meteoritten, på den såkalte smelteskorpen, den smeltede overflaten som dannes når bergarten feies gjennom atmosfæren i titusenvis av kilometer i timen. Et slikt arrangement indikerer at saltene ble dannet raskt. Halitt, derimot, dukket bare opp på de polerte overflatene til meteoritten, som forskerne polerte i laboratoriet, noe som tyder på at meteoritten reagerte på den fuktige laboratorieluften.
Basert på denne oppdagelsen anbefaler forskerne at meteoritter sendes til stabil lagring så snart som mulig og at nyoppdagede prøver lagres i en inert gass for å minimere uønskede reaksjoner. Winchcombe-meteoritten er forresten 4,6 milliarder år gammel, og følgelig er den eldre enn vår jord, som er omtrent 4,54 milliarder år gammel.
Les også: