Stein fra Mars er en sjelden og verdifull ressurs her på jorden. Så langt er de eneste prøvene vi har biter av en meteoritt som brøt bort fra den røde planeten og krasjet inn i jorden mens de reiste gjennom solsystemet.
En liten bit av dette uvurderlige stoffet har nettopp funnet en interessant bruk: forskere knuste en liten partikkel av Mars-meteoritten "Black Beauty" og brukte den til å dyrke ekstremofile mikrober.
Dette viser ikke bare at liv faktisk kan eksistere under ekte marsforhold, men gir også astrobiologi nye biosignaturer som de kan bruke til å søke etter tegn på eldgammelt liv i Mars-skorpen.
Hvis det var gammelt liv på Mars, så av alt livet på jorden, lignet det mest sannsynlig en ekstremofil. Dette er organismer som lever under forhold som vi en gang anså for livsfiendtlige, for eksempel supersaltsjøer i Antarktis, eller vulkanske geotermiske kilder, eller den nedre jordskorpen, dypt under havbunnen.
Her på jorden er organismer som kan fikse karbondioksid og omdanne uorganiske forbindelser (som mineraler) til energi, kjent som kjemolitotrofer, det en gruppe forskere har sett på som en type organisme som kan leve på Mars.
Som mikrobe valgte de Metallosphaera sedula, en termoacidofil arkea som lever i varme, sure vulkanske kilder. Den ble plassert på et Mars-mineral i en bioreaktor, som ble grundig oppvarmet og mettet med luft og karbondioksid. Teamet brukte mikroskopi for å observere veksten av cellene.
De vokste, mikroben brukte og transformerte materialet for å lage celler, og etterlot seg biomineralforekomster. Forskerne brukte elektronmikroskopi for å studere disse avsetningene ned til atomskala. Disse forekomstene består av komplekse fosfater av jern, mangan og aluminium.
Også interessant:
- Det første helikopteret på Mars anløper hjem etter landingen av Perseverance-roveren
- Hva vil utholdenhet og oppfinnsomhet gjøre på Mars?
Dette kan gi uvurderlige data for søket etter eldgammelt liv på Mars. Perseverance-roveren, som ankom den røde planeten forrige uke, vil lete etter nettopp slike biomarkører. Nå som astrobiologer vet hvordan krystallinske mikrobielle forekomster ser ut, kan det være lettere for dem å identifisere potensielt lignende ting i Perseverance-prøvene.
Studien fremhever også hvor viktig det er å bruke ekte marsprøver for å gjennomføre slike studier. En del av Perseverances oppdrag er å samle inn prøver av marsstein som skal returneres til jorden i løpet av det neste tiåret. Forskere vil helt sikkert fortsette å studere ekstremofiler på nye prøver.
Les også:
- Studien viser at liv fra jorden midlertidig kan eksistere på Mars
- NASA frigir uredigert Mars-bilde som bevis på oppdragsstatus