Saturns måne Enceladus er et av de beste utenomjordiske stedene i solsystemet for liv å trives. Den har et globalt salthav som, takket være intern oppvarming, teoretisk opprettholder en temperatur som er gunstig for et fremmed marint økosystem.
Å oppdage dette livet er imidlertid ikke en så enkel sak. Satellitten er dekket av et isskall, hvis tykkelse er estimert til 5 km på det tynneste punktet, og dybden på havet under den når 10 km. Det ville utgjøre et stort problem her på jorden, enn si en satellitt halvveis over solsystemet.
Men vi må kanskje ikke gå helt ut for å bore gjennom Enceladus sitt skall. En ny studie antyder at vi kan være i stand til å oppdage liv på en isete måne i fløyer av saltvann som bryter ut fra overflaten - selv om det ikke er mye liv der.
– Å sende en robot som kryper langs issprekker og dykker dypt til havbunnen vil selvsagt ikke være lett, sier evolusjonsbiolog Regis Ferrier ved University of Arizona. "Ved å modellere dataene som en mer trent og sofistikert orbiter ville samle inn fra skyene alene, viste teamet vårt at denne tilnærmingen ville være tilstrekkelig til å trygt avgjøre om det eksisterer liv i Enceladus' hav uten behov for å undersøke dypt inne i månen." Det er et spennende prospekt."
Enceladus er veldig forskjellig fra jorden, det er usannsynlig at den er full av kuer og sommerfugler. Men dypt under jordens hav, langt fra Solens livgivende lys, oppsto en annen type økosystem. Livet er samlet rundt ventiler i havbunnen som spyr ut varme og kjemikalier, og er ikke avhengig av fotosyntese, men på å utnytte energien til kjemiske reaksjoner.
Det vi vet om Enceladus antyder at lignende økosystemer kan lurer på havbunnen. Den fullfører et spinn rundt Saturn hver 32,9 time, etter en elliptisk bane som krummer Månens indre, og genererer nok varme til å holde vannet nærmest kjernevæsken.
Det er ikke bare en teori: På sørpolen, der isdekket er tynnest, har man sett gigantiske vannstrender som er hundrevis av kilometer høye som bryter ut fra under isen og spyr ut vann som forskerne mener bidrar til dannelsen av is i Saturns ringer.
Da Cassini-sonden fløy gjennom disse skyene for mer enn et tiår siden, oppdaget den flere interessante molekyler, inkludert høye konsentrasjoner av et sett assosiert med jordens hydrotermiske ventiler: metan og mindre mengder hydrogen og karbondioksid. De kan være relatert til metanproduserende arkea her på jorden.
"På planeten vår vrimler det av hydrotermiske ventiler av liv, stort og smått, til tross for mørket og det vanvittige trykket," sa Ferrier. "De enkleste levende tingene er mikrober kalt metanogener som mater seg selv i fravær av sollys." Metanogener metaboliserer hydrogen og karbondioksid, og frigjør metan som et biprodukt. Ferrier og hans kolleger modellerte metanogenbiomassen vi kunne forvente å finne på Enceladus hvis den eksisterte rundt hydrotermiske ventiler som ligner på jorden. De modellerte deretter sannsynligheten for at celler og andre biologiske molekyler ville bli kastet ut gjennom ventilene, og hvor mye av det materialet vi var sannsynlig å finne.
"Vi ble overrasket over å finne at det hypotetiske antallet celler tilsvarer biomassen til en enkelt hval i det globale havet av Enceladus," sier evolusjonsbiolog Antonin Afholder, som nå er ved University of Arizona, men var ved University of Sciences and Letters i Frankrike på tidspunktet for studien. . - Enceladus' biosfære kan være svært sjeldent. Og likevel viser modellene våre at den vil være produktiv nok til å mate skyene med nok organiske molekyler eller celler til å bli plukket opp av instrumenter om bord i et fremtidig romfartøy."
Bevæpnet med det forventede antallet av disse forbindelsene, kan et romfartøy i bane oppdage dem - hvis det kan gjøre flere passeringer gjennom skyen for å samle nok materiale. Selv da er det kanskje ikke nok biologisk materiale, og sjansen for at en celle overlever reisen gjennom isen og blir kastet ut i verdensrommet er nok ganske liten. I mangel av slike bevis, antar teamet at aminosyrer som glycin kan tjene som et alternativt, indirekte signal når overfloden deres overstiger en viss terskel.
"Gitt at ethvert liv som finnes på Enceladus er beregnet til å være ekstremt sjeldent, er det fortsatt en sterk mulighet for at vi aldri vil finne nok organiske molekyler i skyene til å definitivt konkludere med at det er der , - sier Ferrier. – Så i stedet for å fokusere på spørsmålet om hvor mye som er nok til å bevise at liv er der, spurte vi: "Hva er den maksimale mengden organisk materiale som kan være tilstede i fravær av liv?"
Disse tallene, ifølge forskerne, kan hjelpe i utformingen av fremtidige oppdrag i årene som kommer. Foreløpig vil vi bare være her på jorden og lure på hvordan et økosystem kan se ut dypt under havet på en måne som kretser rundt Saturn.
Du kan hjelpe Ukraina med å kjempe mot de russiske inntrengerne. Den beste måten å gjøre dette på er å donere midler til Ukrainas væpnede styrker gjennom Redd livet eller via den offisielle siden NBU.
Les også:
skrekk og intriger