NASAs OSIRIS-REx-oppdrag gjorde en overraskende oppdagelse da den besøkte asteroiden Bennu på slutten av 2018. Misjonsforskere mente at asteroidens overflate var strødd med fin sand og småstein, lik sandstrender her på jorden. Men da oppdraget ankom, fant oppdragskontrollerne ut at overflaten til asteroiden var dekket med steinblokker og ikke hadde den forventede vakre regolitten (et lag med løse, heterogene overflateansamlinger som dekket fast stein).
Teamet ble enda mer overrasket da de la merke til prosesser på asteroidens overflate som potensielt kunne slipe store steinblokker til regolit. Studien ble publisert av en gruppe ledet av Saverio Cambioni fra University of Arizona. I studien brukte teamet maskinlæring og overflatetemperaturdata for å finne ut hvorfor Bennus overflate er så annerledes enn forventet.
Forskerne fant at de svært porøse bergartene på overflaten av asteroiden er årsaken til fraværet av fin regolit. OSIRIS-REx-romfartøyet samlet inn høyoppløselige data for hele overflaten av asteroiden, ned til tre millimeter per piksel noen steder. Prosjektforskere sier imidlertid at da de første bildene av asteroiden ble tatt i noen områder, hadde de ikke nok oppløsning til å se de små steinene og den tynne regolitten på overflaten.
Teamet begynte å bruke maskinlæring for å skille tynn regolit fra bergarter ved å bruke termiske utslippsdata. Termisk stråling av tynn regolit skiller seg fra termisk stråling av store bergarter. De skapte et bibliotek av termisk stråling assosiert med tynn regolit blandet med forskjellige deler av stein med ulik porøsitet. Maskinlæring gjorde det mulig for forskerne å studere en slik rekke data, som gjorde det mulig for dem å "koble punktene" mellom eksemplene.
Til slutt oppdaget prosjektforskerne at regolitten ikke var tilfeldig fordelt på asteroiden. De fant at det er flere titalls prosent mer vanlig i områder hvor bergarter er ikke-porøse enn i områder med høyere porøsitet. I områder med svært porøs bergart er det mindre regolit, fordi når meteoroider kolliderer med bergarten, komprimeres den i stedet for å brytes opp i fragmenter.
Les også:
- Forskere har oppdatert prognosen for kollisjonen av asteroiden Bennu med jorden
- NASAs OSIRIS-REx-sonde er på vei mot jorden med en prøve av asteroiden Bennu