NASAs Curiosity-rover har startet en ny ekspedisjon rundt Mars, på vei inn i ukjent territorium på jakt etter ledetråder om planetens eldgamle vannhistorie. Oppdraget tar sikte på å løse mysteriet om forsvinningen av flytende vann fra overflaten av Mars for milliarder av år siden, da planeten potensielt var varmere og mer egnet for liv. Curiositys siste sonde er rettet mot Gediz Vallis, en buktende funksjon som NASA mener ble dannet av en eldgammel elv i Mars' fortid.
Forskere er fascinert av muligheten for å finne bevis som kaster lys over mekanismene for kanaldannelse. Selv om kanalens bratte bredder utelukker vinderosjon som en sannsynlig årsak, antyder hypoteser at raske ruskstrømmer eller vannavskårne kanaler kan ha etset seg inn i berggrunnen og etterlatt seg et spor av steinblokker og sedimenter.
Curiosity har klatret til bunnen av Mount Sharp siden 2014, og har krysset lag av Mars-terreng som representerer forskjellige klimatiske epoker. Disse sedimentære lagene gir et vindu inn i Mars geologiske historie.
Roveren fordyper seg nå i en region rik på sulfater, mineraler som indikerer vannfordampning og gir en dypere forståelse av utviklingen av Mars-miljøet. Utforskningen av Gediz Vallis-kanalen forventes å fortsette i flere måneder, noe som gir forskere en mulighet til å forbedre sin forståelse av Mount Sharps geologiske kronologi. Erosjonsprosesser over millioner av år har eksponert de sedimentære lagene som er synlige i dag, og Gediz Vallis-kanalen er en relikvie fra tidligere vannaktivitet.
Forskere spekulerer i at rusk som fyller kanalen kommer fra toppen av Mount Sharp, som er utenfor Curiositys rekkevidde. Disse rusk gir et vindu inn i den geologiske sammensetningen av de øvre delene av fjellet, og tilbyr verdifull informasjon om planetens geologiske mangfold.
Nysgjerrighetsprosjektforsker Ashwin Vasavada understreker viktigheten av potensielle vannformasjoner i Gediz Vallis-kanalen, noe som antyder periodiske faser av fuktighet fra mars på bakgrunn av lange tørre perioder. "Hvis kanalen eller haugen med rusk ble dannet av flytende vann, er det veldig interessant. Dette ville bety at ganske sent i Mount Sharps historie – etter en lang tørr periode – kom vann tilbake, og i store mengder,” sa Vasavada i en uttalelse.
På jakt etter svar dokumenterte Curiosity Gediz Vallis-kanalen med detaljerte panoramabilder, og fanget det ulendte terrenget fra Mars fra forskjellige vinkler. Disse bildene gir omfattende visuell informasjon om roverens utforskninger, og hjelper forskere i deres søken etter å låse opp planetens geologiske mysterier.
Til tross for tekniske problemer som påvirker visse bildesystemer, spiller Curiositys navigasjonskameraer en nøkkelrolle i å utforske Mars-landskapet. Ingeniører jobber utrettelig for å eliminere disse hindringene, og sikrer roverens fortsatte evne til å samle inn viktige data
Les også: