NASA-eksperter vurderer muligheten for å sende en automatisk stasjon for å studere Neptuns største satellitt, Triton. Forslag til studiet av Triton ble kalt Trident. Dette forskningsprogrammet vurderes av NASA som en del av Discovery-prosjektet, hvis formål er å studere planetene i solsystemet ved hjelp av automatiske stasjoner.
Voyager-2 var den første og så langt eneste enheten som nærmet seg Neptun og dens måner. I 1989 overførte han en serie bilder av denne fjerneste av planetene i solsystemet, men bare rundt 40 % av Tritons overflate ble fanget på bildene.
Triton, oppkalt etter havets gud i gresk mytologi, har en diameter på omtrent 2,7 tusen km. Det er den syvende største månen i solsystemet og den største av de 14 kjente månene til Neptun. Den ble oppdaget av den britiske astronomen William Lascelle i 1846. Triton er den eneste satellitten i solsystemet som roterer rundt planeten i motsatt retning av dens rotasjon. Det antydes at Triton ble dannet i Kuiperbeltet, en kolossal klynge av små himmellegemer i utkanten av solsystemet. I tillegg er Triton interessant ved at atmosfæren nesten utelukkende består av nitrogen med en liten innblanding av metan.
«Triton skjuler mange mysterier og svært viktig vitenskapelig forskning kan utføres der,» siterte Space.com Karl Mitchell fra Jet Propulsion Laboratory i Pasadena (California), som er engasjert i den vitenskapelige delen av Trident-programmet. – Vi vet at på overflaten av satellitten er det slike formasjoner som vi ikke har observert noe sted, og dette er en grunn til å studere dem nøye.
Dersom studieprogrammet Triton godkjennes, kan den automatiske stasjonen bli lansert i 2025-26. Spesielt vil den ta bilder av overflaten til satellitten, hvor nesten ingen kratere er synlige, noe som kan tyde på at islaget på overflaten ble dannet relativt nylig.
Les også: