NASAs interstellare romfartøy Voyager 2 ble skutt opp tilbake i 1977 og er nå mer enn 20 milliarder km fra jorden. Til tross for antallet, er det NASAs eldste operative romfartøy, etter å ha skutt opp fra Launch Complex 41 ved Cape Canaveral to uker før Voyager 1. Voyager 2 er utstyrt med fem vitenskapelige instrumenter som har tillatt den å sende tilbake et vell av verdifulle data til jorden i tiårene siden lanseringen.
Nå har NASA kunngjort at de vil bruke en liten mengde reservekraft for å holde alle Voyager 2s vitenskapelige instrumenter i live frem til 2026, i stedet for å la en svikte i år. Voyager-sondene er de eneste menneskeskapte romfartøyene som har nådd interstellart rom. De bidro til å endre vår oppfatning av vår plass i universet.
Disse to romfartøyene er de eneste som noensinne har operert utenfor vår sols heliosfære, de skjermende partiklene og magnetfeltene som genereres av solen som markerer grensen mellom vårt solsystem og det interstellare rommet. Så det er forståelig at NASA vil at de skal jobbe så lenge som mulig for å samle inn så mye data som mulig.
"Vitenskapsdataene som returneres av Voyagers blir mer verdifulle jo lenger fra solen de reiser, så vi er definitivt interessert i å beholde så mange vitenskapelige instrumenter som mulig så lenge som mulig," Linda Spilker, Voyager Project Scientist ved Laboratoriet, forklart i et blogginnlegg om NASAs jetmotor i Sør-California.
Begge sonder er drevet av radioisotope termoelektriske generatorer (RTG), som konverterer varme fra nedbrytningen av plutonium til elektrisitet. Mens disse systemene har holdt Voyager-romfartøyet i gang i mer enn 45 år, betyr forfallsprosessen at generatorene produserer litt mindre strøm hvert år. Inntil nå har misjonsspesialister gradvis stengt ned systemer for å holde vitenskapelige instrumenter i live. Imidlertid er Voyager 2 nå maksimalt, noe som betyr at NASA-tjenestemenn bestemmer hvilket instrument som skal slås av først i år.
Voyager 1, i mellomtiden, hadde ett instrument feil tidlig i oppdraget, noe som betyr at operatører ikke trenger å ta en lignende beslutning om tvillingsonden på et år eller så.
Voyager er utstyrt med en spenningsstabilisator, som starter en reservekrets ved spenningssvingninger. NASA har bestemt at de nå vil bruke denne reservekraften til å holde alle fem av Voyager 2s vitenskapelige instrumenter i drift litt lenger – til 2026, for å være nøyaktig.
Dette betyr selvfølgelig at Voyager 2 i hovedsak vil miste backupen mot potensielt farlige spenningssvingninger. Imidlertid bestemte NASA-teamet at etter 45 år med relativ stabilitet av Voyager 2s elektriske systemer, var det villig til å ta den risikoen. Hvis den nye metoden fungerer etter hensikten, kan NASA bruke den på Voyager 1 om et år.
"Vekselspenningen utgjør en risiko for instrumentene, men vi har bestemt at det er en liten risiko, og alternativet gir en stor belønning - muligheten til å holde de vitenskapelige instrumentene på lenger," sa Suzanne Dodd, Voyager prosjektleder ved JPL. "Vi har observert romfartøyet i flere uker nå, og denne nye tilnærmingen ser ut til å fungere."
Les også:
- NASAs HARP-prosjekt registrerte de skumle lydene fra jordens magnetosfære
- NASA har utviklet en supersterk legering for 3D-printing av fly- og romfartøydeler