NASAs New Horizons-oppdrag er i limbo mens romfartsorganisasjonen og forskere diskuterer oppdragets fremtid. Situasjonen begynte i fjor da NASA vurderte et forslag fra oppdragets vitenskapsteam om et andre utvidet oppdrag, ifølge en rapport i tidsskriftet Nature.
Teamet foreslo et tverrfaglig vitenskapsoppdrag for New Horizons som ville inkludere astrofysiske, heliofysiske og planetariske studier mens de reiste gjennom Kuiperbeltet. Selv om NASA gikk med på å finansiere en del av oppdraget, avviste den den planetariske delen av forslaget.
New Horizons-sonden ble skutt opp ombord på en av United Launch Alliances Atlas V-raketter i 2006. I 2015 fløy den forbi Pluto, og tidlig i 2019 ble Kuiperbelteobjektet Arrokot. Det forventes å fortsette å reise og operere fra Kuiperbeltet utover 2028.
I sitt nylige forslag foreslo New Horizons vitenskapsteam ambisiøse planer om å forlenge oppdraget med tre år, noe som ville tillate en rekke forskjellige vitenskapelige operasjoner. Fokuset vil være «bare på hva som kan gjøres på så stor avstand eller i Kuiperbeltet», sa New Horizons hovedetterforsker Alan Stern på møtet i Outer Planet Assessment Group (OPAG) 3. mai, ifølge SpaceNews.
Imidlertid godkjente NASA det bare i to år. Den bestemte seg for å finansiere New Horizons gjennom regnskapsåret 2024, hvoretter oppdraget vil delta i en egen konkurranse for heliofysikkarmen for regnskapsåret 2025 og utover.
Dette er fordi NASA mener at New Horizons bør være mer fokusert på spesifikke aspekter av oppdraget. Byrået sier at de astrofysiske og heliofysiske delene av New Horizons-forslaget var mye mer overbevisende enn den planetariske delen.
"De foreslåtte studiene av objekter i Kuiperbeltet vil neppe forbedre kunnskapstilstanden radikalt," - noterer NASA i sin rapport om evalueringen av prosjektet. New Horizons vil være i stand til å observere Kuiper-belteobjekter fra en mye nærmere avstand og fra vinkler som er umulige fra Jorden. Byrået sa imidlertid at det ikke tror observasjonene vil gi ekstra verdi i forhold til observasjoner fra bakkebaserte observatorier.
New Horizons vitenskapsteam er imidlertid uenig i denne vurderingen. "Vi synes det er kortsiktig," sa Stern under OPAG-møtet. «Det var det eneste oppdraget som noen gang ble sendt, og det eneste oppdraget som var planlagt for å studere Kuiperbeltet, og vi er der fortsatt. Vi må fullføre studiet av Kuiperbeltet, fortsatte han. «Vi har endelig levert romfartøyet her. Om noen år forlater vi Kuiperbeltet. Hvorfor vente så utålmodig på grunn av kroner fra planetbudsjettet?".
Stern indikerte også at teamet hans sannsynligvis ikke ville akseptere NASAs tilbud om å sende forslaget til separat vurdering av toppledelsen.
Når dette skrives, er fremtiden til New Horizons-oppdraget uklar. Selv om romfartøyet vil fortsette å operere utover 2024, kan det være uten et dedikert planetarisk vitenskapsteam utover det.
Les også: