Sonde OSIRIS-Rex, som er en sentral del av NASAs første oppdrag for å levere en asteroideprøve til jorden, vil returnere hjem mer enn 7 år etter oppskytingen. Den "bitte av" en bit av Bennu-rombergarten i oktober 2020 og bærer den nå forsiktig mot jorden.
Mens sonden, forkortelse for Origins Spectral Interpretation Resource Identification Security-Regolith Explorer, raser hjem gjennom verdensrommet, forbereder team av spesialister på jorden seg for å gi den en skikkelig velkomst. Landingen skal finne sted 24. september i Utah-ørkenen.
Hvis alt går etter planen, en prøvekapsel OSIRIS-Rex vil skille seg fra hovedkjøretøyet og gå inn i jordens atmosfære og foreta en myk fallskjermlanding på omtrent 13 minutter. Kapselen er utformet på en slik måte at den lett tåler varmen og turbulensen som oppstår når den passerer gjennom atmosfæren.
Ankomsten av prøven fra verdensrommet er bare seks måneder unna, så nå ekspertene NASA gjør det de kan best – øver for å øve på å returnere stykket på omtrent 250 g fra Bennu og sørge for at det ikke blir kontaminert med jordmikrober.
"Så snart prøvekapselen lander, vil teamet vårt jobbe under tidsbegrensninger for å trekke den ut og levere den til et trygt, midlertidig rent rom," sa assisterende prosjektleder ved Space Flight Center. Goddards Mike Moreau.
Forskere er interessert i prøver fra til benn og lignende asteroider, da de kan inneholde ledetråder om prosessene for planetdannelse og til og med, kanskje, molekylære bevis på eksistensen av forutsetningene for liv. Meteorittprøver som allerede er funnet på jorden er også nyttige for denne typen forskning, men bare til en viss grad. Asteroidemateriale samlet i verdensrommet er fritt for jordisk forurensning og inneholder partikler som er mindre enn de som overlever i rombergarter etter å ha passert gjennom atmosfæren.
For å beskytte Bennu-materialet fra jordiske mikrober, tar forskere omfattende tiltak. I løpet av de neste seks månedene vil teamene fra NASA og Lockheed Martin utarbeide trinnvise prosedyrer for å trekke ut og transportere OSIRIS-REx-prøven fra landingsplassen på 59x15 km i Utah-ørkenen til NASAs romsenter i Houston.
Etter landing vil kapselen bli transportert til et mobilt sterilt rom, hvor teknikere vil pakke ut varmeskjoldet og beskyttende konvolutten til skipet og åpne den forseglede beholderen med det utvunnede asteroidematerialet. til benn. Det vil også bli tatt jordprøver fra OSRIS-REx-landingsstedet for å sjekke risikoen for forurensning under landing. Etter at containeren er levert til Space Center, vil eksperter gjennomføre en grundig utpakkingsprosedyre, som også vil bli praktisert i forkant av ankomsten av OSIRIS-REx.
Etter utpakking vil den fjerde delen av det funnet materialet være beregnet på OSIRIS-REx-forskere. Resten, sier NASA, vil bli reservert for studier "av andre forskere, både nå og i fremtidige generasjoner."
Les også: