Det er bare én måned igjen til den etterlengtede lanseringen av NASAs neste generasjons observatorium, James Webb Space Telescope. Webb, verdsatt til 9,8 milliarder dollar, overvant år med tekniske forsinkelser, finansieringsproblemer og pandemien for å nå lanseringsdatoen i Fransk Guyana, som er planlagt til tidligst 18. desember. Webb vil ha et ambisiøst vitenskapsprogram, fra studiet av små verdener i vårt solsystem til utforskningen av universets ytre grenser. Webbs viktigste vitenskapelige prioriteringer inkluderer studiet av planeter, solsystemet, galakser, sorte hull, stjernefysikk og stjernepopulasjoner.
Webb, som skal etterfølge NASAs legendariske Hubble-romteleskop, vil reise til en fjern destinasjon omtrent 1,6 millioner km fra jorden, kjent som Lagrangepunkt - et gravitasjonsstabilt sted mellom to himmellegemer.
Når observatoriet er lansert, vil det ta en måned å komme dit. Observatoriet vil da gjennomgå en seks måneders idriftsettelsesperiode som inkluderer en rekke nøkkeltrinn, fra utplassering av det sammenleggbare speilet til å sikre at alle instrumentene fungerer som de skal.
Ved 6,5 m var speilet i utgangspunktet for stort til å passe inn i raketten, så eksperter designet det for å utplassere i verdensrommet. Speilene vil i utgangspunktet fungere som 18 individuelle speil, og algoritmene vil trenge flere måneder for å justere dem riktig.
Teleskopets første bilder vil være betydelige, ettersom misjonsforskere sier at det vil ha en oppløsning 100 ganger bedre enn Hubbles og oppdage mye mer i det infrarøde (eller termiske) bølgelengdeområdet enn det eldre teleskopet kan.
Selv om de første målene ennå ikke er bestemt, vil Webb snart skru tiden tilbake i observasjoner av universet, slik at vi kan se på kosmos slik det var bare 100 millioner år etter Big Bang. Hubble lot forskere se tilbake 400 millioner år etter Big Bang, så Webb vil fylle gapet, sier forskere.
På tidspunktet for Hubbles lansering i april 1990 visste ingen om eksistensen av mørk energi, en grunnleggende faktor som påvirker den kosmiske ekspansjonen. Eksoplaneter er heller ikke bekreftet ennå, og i dag vet vi om eksistensen av tusenvis av slike planeter. Hubble fant til og med noen overraskelser nærmere hjemmet, for eksempel da den hjalp New Horizons Pluto-sonden med å navigere seg rundt noen nye funn. «For noen år siden oppdaget Hubble to nye måner av Pluto som kunne hjelpe NASAs New Horizons-sonde [orientere] i denne verdens fysikk. Vi tror Webb ikke vil være annerledes i den forstand," sa Klaus Pontoppidan, James Webb-prosjektforsker ved Space Telescope Science Institute i Baltimore.
Selv om hele teamet vil være veldig nervøst på lanseringsdagen, sa Greg Robinson, direktør for NASAs Webb-program, at han er sikker på at teamet vil klare seg og gjøre det så godt som mulig.
"Vi tester så mye som mulig så mye som mulig," sa han. "Vi gjorde virkelig vårt beste, og jeg tror vi kommer til å klare det."
Les også: