Når et NASA-romfartøy Lucy fløy forbi sitt første offisielle mål, asteroiden Dinkinesh, og oppdaget så noe uventet - det var ikke bare en romstein, men et system med tre asteroider. Forskere ble overrasket over å se Selam, en naturlig følgesvenn av Dinkinesh, og fikk så et sjokk da de oppdaget at Selam også faktisk består av to praktisk talt sammenkoblede objekter.
Dinkinesh ble tilfeldig valgt for å teste terminalsporingssystemet Lucy, som lar romfartøyet autonomt bestemme plasseringen av asteroiden og holde den i synsfeltet. Forskere sier at de hadde ganske beskjedne krav til sondens stabilitet. "Men vi overskred disse kravene fullstendig," sier forskere. – Vi hadde ekstremt klare bilder gjennom hele kollisjonen. Og det fungerte mye bedre enn vi forventet."
Nylig delte representanter for oppdraget de foreløpige resultatene av dette "rommøtet", takket være at mye data ble innhentet. Dinkinesh og Selam er omtrent på samme alder, sa de, og har lignende rygger ved ekvatorene, noe som tyder på masseutkast og re-akkresjon, samt mindre støtskader som etterlot kratere. Åpenbart er rombergarter fragmenter av mye større gjenstander.
Ifølge forskere er objekter større enn 100 km mest sannsynlig primordiale, mens mindre objekter mest sannsynlig er fragmenter brutt av ved kollisjoner. Dinkinesh er bare 790 m, og hver del av Selam er omtrent 220 m bred, så "logisk sett burde det være et fragment av større gjenstander."
Basert på de større kratrene som er tilstede på rombergartene, bestemte forskerne at Dinkinesh er omtrent 7 millioner år gammel, og Selam er omtrent 2 millioner år gammel. Det som er spennende, sier de, er at Dinkinesh og Selam ikke har stor aldersforskjell (sett fra verdensrommet er 5 millioner år ingenting sammenlignet med vårt 4,5 milliarder år gamle solsystem).
"Dette kan fortelle oss noe grunnleggende om dannelsen av disse objektene, og kanskje forskjellige prosesser er ansvarlige for Dinkinesh og Selam," sier forskerne. De la til at de to lappene til Selam hviler på hverandre, og bekrefter deres kontaktbinære natur, men deres tilsynelatende fine grense forble i skyggen gjennom det korte møtet med Lucy.
Lucy-oppdraget ble lansert i oktober 2021 og vil begynne å forske på sine primære mål, Trojanske asteroider Jupiter, i august 2027. Disse asteroidene beveger seg i to klynger foran og bak Jupiters bane rundt solen. Fra 2027 til 2033 vil sonden studere åtte trojanske asteroider, der forskere håper å samle ledetråder om dannelsen av solsystemet vårt og muligens opprinnelsen til livet på jorden.
Inntil da vil forskere være opptatt med å studere dataene Lucy om det tilfeldig oppdagede Dinkinesh-systemet. "Dette tilfeldige objektet viste seg å være så interessant og så merkelig," sier NASA. "Enten er vi utrolig heldige, eller så er disse små asteroidene generelt mye mer komplekse enn vi trodde."
Les også: