Mennesker har skutt opp romfartøy i det dype rommet i 50 år, og startet med Pioneer 1972 i 10. Vi har nå fem romfartøyer som enten har nådd kanten av solsystemet vårt eller nærmer seg det raskt: Pioneer 10, Pioneer 11, NASA Voyager 1, Voyager 2 og New Horizons.
De fleste av disse sondene har motstått deres forventede død og fortsetter å operere etter at de første oppdragsplanene er fullført. Disse romfartøyene var opprinnelig planlagt for å utforske naboplanetene våre, men nå går de utover solsystemet, og gir astronomer unike utsiktspunkter i verdensrommet – og i 2022 har de allerede oppnådd mye.
Voyager 1 og 2
I år feiret Voyager-oppdragene et spesielt jubileum: 45 års drift. Disse to romfartøyene har gitt enorme bidrag til astronomenes forståelse av solsystemet, fra nære forbiflyvninger av de ytre planetene til utforskning av de ytterste delene av verdensrommet nådd av mennesker. Hovedprosjektet deres nå er å studere hvor påvirkningen fra solen slutter og påvirkningen fra andre stjerner begynner. Voyager 1 krysset heliopausen – punktet der solens partikkelstrøm slutter å være så innflytelsesrik – i 2012, og Voyager 2 fulgte i 2018.
Oppdragsteamet møtte et stort problem i år da romfartøyet begynte å sende forvansket informasjon om plasseringen hjem. Ingeniører fant årsaken - romfartøyet brukte defekt datautstyr når det ikke burde ha det - og gjenopptok driften.
Imidlertid er slike hendelser å forvente for et aldrende romfartøy. Teamet administrerer også aktivt strømforsyningen om bord på hvert romfartøy, som krymper hvert år ettersom sondenes radioaktive generatorer blir stadig mer ineffektive. I år slo misjonspersonalet av varmeovnene som holdt en rekke vitenskapelige instrumenter om bord varme i det tøffe, kalde rommiljøet – og overraskende nok fungerer instrumentene fortsatt bra.
Kameraene kan ha blitt slått av for flere tiår siden, men andre romfartøysinstrumenter samler inn data om solens plasma og magnetiske felt i store avstander fra selve stjernen. Fordi solvindpartikler – den konstante strømmen av ladede partikler som strømmer fra solen – tar tid å reise så langt, lar fjerne observasjoner forskere se hvordan endringer fra solen sprer seg gjennom vårt kosmiske nabolag.
Kantene på solsystemet var også fulle av overraskelser. Det ville være fornuftig at plasmaet fra solen blir mer sjeldne og spredt ut når det beveger seg bort fra sentrum av solsystemet, men faktisk møtte Voyagers et mye tettere plasma etter å ha krysset heliopausen. Astronomer er fortsatt forundret over dette.
Pioneer 10 og 11
Pioneer-romfartøyer har en spesiell plass i romhistorien på grunn av deres rolle som, du gjettet det, pionerer. Dessverre er disse ikoniske 50 år gamle romfartøyene ikke lenger operative – Pioneer 10 mistet kontakten tilbake i 2003, og Pioneer 11 har vært stille siden den siste kommunikasjonen i 1995.
Men begge disse romfartøyene er tegn på menneskehetens tilstedeværelse i solsystemet, og de fortsetter fortsatt sine reiser, selv om vi ikke lenger sender dem kommandoer eller skyter opp rakettene deres.
Hvis romfartøyet har gått inn i en bane utenfor solsystemets grenser, vil det i henhold til fysikkens lover ikke lenger stoppe, med mindre noe endrer kursen.
New Horizons
New Horizons er det yngste av disse banebrytende oppdragene, som først ble lansert i 2006. Etter å ha fullført sin berømte forbiflyvning av dvergplaneten Pluto i 2015, beveger sonden seg vekk fra solsystemet i rekordfart, og når heliopausen rundt 2040.
Ikke bare fullførte den sitt primære oppdrag, den fløy også med hell forbi et mindre Kuiper Belt-objekt, Arrokot, i 2019, den første utvidelsen av oppdraget. Tidligere i år ble romfartøyet satt i dvalemodus, da fortsettelsen av oppdraget ennå ikke var godkjent. Men nå ser NASA New Horizons-teamet frem til å fortsette det andre oppdraget til New Horizons til Kuiperbeltet, eller KEM2 for kort. KEM2 begynte 2. oktober, selv om romfartøyet vil være i hvilemodus frem til 1. mars 1.
I mellomtiden forbereder misjonsteamet seg på spennende nye observasjoner. Med toppmoderne instrumenter – langt mer avanserte enn de ombord på Voyagers på 1970-tallet – er teamet klar til å bruke New Horizons som et kraftig observatorium i det fjerne solsystemet, og gir et utsiktspunkt vi ikke kan komme hit. på jorden.
Bonnie Burrati, en planetarisk vitenskapsmann ved JPL og medlem av New Horizons-teamet, ser spesielt frem til nye syn på Kuiper-beltet-objekter, isbiter og stein utenfor Neptun. Ifølge henne lar den unike posisjonen til New Horizons i det ytre solsystemet oss se på disse objektene fra en ny vinkel. De ulike utsiktene kan fortelle astronomene hvor grove overflater på objekter er, blant annet basert på hvordan lys sprer og kaster skygger på dem.
En annen planetarisk forsker på teamet fra Southwest Research Institute i Colorado, Leslie Young, ønsker å bruke romfartøyet til å ta et nytt blikk på noe nærmere hjemmet: isgigantene, Uranus og Neptun. NASAs New Horizons unike synspunkt gir forskerne informasjon om hvordan lyset spres av planetenes atmosfærer – informasjon vi ikke kan få fra jorden fordi vi ikke kan se Uranus og Neptun fra denne vinkelen.
Heldigvis for New Horizons er tegnene at romfartøyet vil ha nok kraft til å vare inn i 2040-årene og muligens utover, og avansere 480 millioner km lenger inn i ukjent territorium hvert år.
Du kan hjelpe Ukraina med å kjempe mot de russiske inntrengerne. Den beste måten å gjøre dette på er å donere midler til Ukrainas væpnede styrker gjennom Redd livet eller via den offisielle siden NBU.
Også interessant: