Nye bilder fra roveren NASA Utholdenhet kan vise tegn på at det en gang var en rasende elv på Mars som var dypere og raskere enn forskerne hadde forestilt seg. Elven var en del av et nettverk av vannveier som rant inn i Lake-krateret. Roveren har utforsket dette området i mer enn to år, og forståelsen av det en gang vannrike miljøet kan hjelpe forskere med å lete etter tegn på eldgammelt mikrobielt liv som kan ha blitt bevart i bergarten fra Mars.
utholdenhet utforsker den øvre delen av en vifteformet haug med sedimentære bergarter som er omtrent 250 m høye med buede lag som ligner rennende vann. Et spørsmål er om det vannet var relativt grunne bekker, som de som ble funnet av NASAs Curiosity-rover i Gale Crater, eller et kraftig elvesystem.
To nye mosaikker, sydd sammen fra hundrevis av bilder tatt med Perseverances Mastcam-Z-instrument, peker mot den siste versjonen, med bevis i form av store fragmenter av sediment og småstein. «De peker på en kraftig elv som fraktet mye rusk. Jo kraftigere vannstrømmen er, jo lettere flytter den større stykker materiale, sier forskere. "Det var veldig hyggelig å se på steinene til en annen planet og se slike kjente prosesser."
For mange år siden la forskerne merke til en serie buede bånd av lagdelte bergarter i krateret innsjøen, som de kalte "kurvilineær blokk". De hadde sett dem fra verdensrommet før, men til slutt ga Perseverance dem en sjanse til å se stedet på nært hold.
En av plasseringene på den nye Mastcam-Z-mosaikken heter Skrinkle Haven. Forskere er sikre på at de buede lagene her ble dannet av en kraftig vannstrøm, men de detaljerte Mastcam-Z-bildene fikk dem til å stille spørsmål ved hvilken: en elv som Mississippi som slanger seg over landskapet, eller en som Platte i Nebraska, som danner små øyer av sediment som kalles sandspytter.
Sett fra bakken ser de buede lagene ut som rader som divergerer over landskapet. Dette kan være rester av elvebredder som har forskjøvet seg over tid, eller rester av sandstim som er dannet i elva. Og tidligere var nok lagene mye høyere. Forskere mistenker at etter at disse ansamlingene av sediment ble til stein, bearbeidet vinden dem gjennom århundrene til de nådde sin nåværende størrelse.
Den andre mosaikken er ferdig utholdenhet, viser en egen tomt som utgjør en del av denne lokaliteten og ligger ca. 450 m fra Skrinkle Haven. Pinestand er en isolert høyde som inneholder sedimentære lag som krummer seg mot himmelen. Noen av dem når 20 meter i høyden. Forskere tror at disse høye lagene kan ha blitt dannet av en kraftig elv, selv om andre forklaringer også vurderes. "Disse lagene er unormalt høye for elver på jorden," sier forskere. – Men samtidig vil den vanligste måten å skape slike former for lindring på være selve elven.»
Teamet fortsetter å studere Mastcam-Z-bildene for flere ledetråder. De kikker også under overflaten ved hjelp av Perseverances radarinstrument kalt RIMFAX (Radar Imager for Mars' Subsurface Experiment). Det de lærer med begge verktøyene vil bidra til å utvide kunnskapen om gammel fortid Mars og tilstedeværelsen av vann i den.
"Vi har gått inn i en ny fase i historien til Jezero og for første gang ser vi et lignende miljø på Mars," sier Perseverance-teamets eksperter. "Nå tenker vi på elver i en annen skala enn før."
Les også: