NASAs Institute for Advanced Concepts (Institute for Advanced Concepts) er kjent for å støtte uvanlige ideer om astronomi og romutforskning. Siden opprettelsen i 2011 har instituttet støttet mange prosjekter innenfor sitt tre-trinns program.
Til dags dato har imidlertid bare tre prosjekter mottatt midler under tredje fase. En av dem har nettopp publisert en teknisk artikkel som beskriver et oppdrag for å bygge et teleskop som effektivt kan observere biosignaturer på nærliggende eksoplaneter ved å bruke gravitasjonslinsen til vår egen sol. Et særtrekk ved fase III er finansieringen på 2 millioner dollar, som i dette tilfellet gikk til JPL. Teamet slo seg sammen med The Aerospace Corporation for å utarbeide denne siste hvitboken, som beskriver oppdragskonseptet og identifiserer hvilke teknologier som allerede eksisterer og som krever videre utvikling.
I stedet for å skyte opp et stort skip som det vil ta lang tid å komme noen vei, vil det foreslåtte oppdraget skyte opp flere små qubit-satellitter som deretter vil sette seg sammen til én selv på en 25-årig reise til punktet av solar gravitasjonslinsen (SGL) .
Dette "punktet" er faktisk en rett linje mellom stjernen eksoplaneten kretser rundt og et sted mellom 550-1000 AU (astronomiske enheter) på den andre siden av solen. Det er en enorm avstand, langt større enn de sølle 156 AU som Voyager 1 reiste på 44 år. Hvordan kan et romfartøy dekke tre ganger avstanden mens de bruker nesten halvparten av tiden? Det er enkelt - han vil dykke (nesten) inn i Solen.
Å bruke gravitasjonsfôring fra solen er en utprøvd metode. Den raskeste menneskeskapte gjenstanden noensinne, Parker Solar Probe, brukte nettopp en slik metode. Å akselerere til 25 AU per år – den forventede hastigheten som dette oppdraget må reise med – er imidlertid ikke så lett. Og det er enda vanskeligere for en hel flåte av sonder enn for én.
Det første problemet er materialet - solseil, som er den foretrukne fremdriftsmetoden, fungerer ikke særlig godt under påvirkning av solens intensitet, som ville være nødvendig for en tyngdekraftsslingshot. I tillegg må elektronikken i systemet være mye mer strålingsbestandig enn de eksisterende. Imidlertid har begge disse kjente problemene potensielle løsninger som er under aktiv forskning.
Et annet tilsynelatende åpenbart problem er hvordan man kan koordinere passasjen til flere satellitter gjennom en så utmattende gravitasjonsmanøver og samtidig la dem koble seg sammen for å danne et komplett romfartøy. Men, ifølge forfatterne av artikkelen, i den 25 år lange reisen til observasjonspunktet vil det være mer enn nok tid til aktiv integrering av individuelle cubesats i en enkelt enhet. Resultatet av en slik enhet kan være det beste bildet av en eksoplanet, som menneskeheten mest sannsynlig ikke vil få før et fullverdig interstellart oppdrag.
Spørsmålet om hvilken eksoplanet som ville være den beste kandidaten vil bli gjenstand for heftig debatt hvis oppdraget går videre, ettersom mer enn 50 eksoplaneter har blitt oppdaget i beboelige soner til dags dato. Men dette er selvfølgelig ingen garanti.
Oppdraget har verken mottatt finansiering eller noen indikasjon på at det vil bli gjennomført i nær fremtid. I tillegg må mange teknologier utvikles før et slikt oppdrag blir gjennomførbart. Men det er slik oppdrag som dette alltid starter, og denne har mest potensial enn de fleste. Med litt flaks vil vi på et tidspunkt i løpet av de neste tiårene få et klart bilde av en potensielt beboelig eksoplanet. Teamet bak denne studien fortjener honnør for å ha lagt grunnlaget for en slik idé.
Du kan hjelpe Ukraina med å kjempe mot de russiske inntrengerne. Den beste måten å gjøre dette på er å donere midler til Ukrainas væpnede styrker gjennom Redd livet eller via den offisielle siden NBU.
Les også: