To startups har sendt inn et forslag som kan forlenge levetiden til NASAs ikoniske Hubble-romteleskop, som har vært i bane i mer enn 30 år. Hubble har møtt en rekke problemer de siste månedene og årene, inkludert en nedleggelse forårsaket av en feilfungerende nyttelastdatamaskin i 2021.
Nå har to startups, California-baserte Momentus Space og Tokyo-baserte Astroscale, gått sammen for å tilby en løsning som bruker ny vannfremdriftsteknologi. Hubble nyter for tiden en periode med sunn, produktiv drift, etter å ha nylig tatt en rekke bilder, inkludert en observasjon av asteroiden Dimorphos, målet for NASAs DART planetariske forsvarsoppdrag.
Selv om Hubble er i drift, selv om maskinvaren er flere tiår gammel og den kjører på en standby-datamaskin, vil den til slutt returnere til jordens atmosfære på grunn av atmosfærisk luftmotstand.
Med den nåværende banenedstigningshastigheten – Hubbles banehøyde har falt med omtrent 30 km siden lanseringen i 1990 – anslår eksperter at den vil brenne opp i atmosfæren vår på midten til slutten av 2030-tallet.
Når du visste at Hubbles dager var talte, sendte NASA i fjor ut en forespørsel om informasjon (RFI) som oppfordret privat sektor til å utvikle teknologien og metodikken som trengs for å relansere Hubble i en høyere bane.
SpaceX har uttrykt interesse, og sa at dets private oppdrag under Polaris-programmet, ledet av milliardæren Jared Isaacman, kan inkludere et møte med Hubble, der et Crew Dragon-romfartøy sannsynligvis vil løfte teleskopet opp i en høyere bane.
Momentus Space og Astroscale har nå sendt inn et felles forslag som innebærer å bringe Hubble inn i en ny bane og fjerne potensielt farlig rusk fra den.
Denne uken, tirsdag 9. mai, kunngjorde Momentus Space at romfartøyet Vigoride-5 med suksess brukte et eksperimentelt vannkraftsystem for å heve banen med omtrent 3 km.
"Selv når Hubble er 33 år gammel, er Hubble fullt i stand til å fortsette sitt oppdrag, hvor aldring er i orbital stabilitet," forklarte John Rudd, administrerende direktør i Momentus, i en pressemelding. "Jeg er glad for at vi har samarbeidet for å tilby NASA en svært kostnadseffektiv måte å fortsette å drive denne vitenskapelige investeringen på milliarder dollar ved å bruke ny robotteknologi for romvedlikehold."
I mellomtiden utvikler Astroscale en tjeneste for fjerning av orbital rusk. Begge selskapene håper å lansere romfartøyet Vigoride i lav bane rundt jorden. Når den først er der, vil den forsøke å heve Hubbles bane med omtrent 50 km, og løfte den høyere enn den opprinnelige banen. Hvis de lykkes, kan Hubble fortsette å legge til sin allerede imponerende arv hvis utstyret hans holder mål.
Les også: