Johnson Space Center-forskere NASA nylig gjennomført et vellykket eksperiment der de var i stand til å trekke ut oksygen fra simulert månejord i et vakuum. Innovasjonen baner vei for å gjøre månejord til pustende luft og rakettdrivstoff.
Testen gikk ut på å smelte månestøv i en spesiell reaktor under påvirkning av svært høye temperaturer. Da den simulerte månejorden ble varmet opp, fant forskerne at karbonmonoksid ble frigjort fra den, hvorfra oksygen deretter kunne frigjøres.
Evnen til å produsere oksygen direkte på månen vil være avgjørende for å støtte NASAs planer for et langsiktig måneutpostprogram Artemis. Utviklingen av måneoppdragsplaner innebærer også NASAs forpliktelse til å samle og distribuere ressurser på bakken for å støtte oppdrag på månens overflate over en periode.
Romsenterets senioringeniør Aaron Paz høy verdsatt suksessen til en ny teknologi. Ifølge ham har den potensial til å produsere mye oksygen på månens overflate, og dette vil gi rom for langsiktig tilstedeværelse av mennesket og måneøkonomien.
Teamet gjennomførte testene NASA fra Carbothermal Reduction Demonstration, eller CaRD. Forskere brukte det "skitne" termiske vakuumkammeret (Dirty Thermal Vacuum Chamber) til Space Center for å simulere måneforhold. "Skitten" på grunn av at månestøv kommer overalt. I et 4,6 m bredt sfærisk vakuumkammer ble en kraftig laser brukt til å simulere konsentrert sollys for å smelte simulert regolit, eller pulverisert månestøv, i en prosess kjent som karbotermisk reduksjon.
Lignende eksperimenter ble utført tidligere, men ikke i et vakuum. Takket være den nye karbotermiske reaktoren designet for NASA av Sierra Space, var forskerne i stand til å opprettholde konstant trykk inne i reaktoren for å forhindre utgassing samtidig som brukt regolit kunne strømme inn og ut av reaksjonssonen under en vakuumkammertest. Ved å bruke et instrument kalt Mass Spectrometer Observing Lunar Operations (MSolo) under smelteprosessen, var teamet av forskere i stand til å oppdage karbonmonoksid frigjort fra den laserbehandlede regolitten.
"Vårt team har bevist at CaRD-reaktoren kan overleve på månens overflate og lykkes med å produsere oksygen," sa CaRD-testdirektør Anastasia Ford. Som et resultat av den vellykkede testen ble teknologien sertifisert som nivå seks på NASAs tekniske beredskapsskala (på ni totalt), noe som betyr at teknologien har en fullt funksjonell prototype og er klar for faktisk oppdragsbruk Artemis III.
Artemis III vil sende astronauter til overflaten av månen i slutten av 2025. I fremtidige oppdrag planlegger romfartsorganisasjonen å bruke langtidsopphold på månen som et springbrett for å sende mennesker til Mars. Den vellykkede utvinningen av oksygen fra måneregolitten har mange bruksområder, inkludert produksjon av pustende oksygen og til og med rakettdrivstoff.
Les også: