NASA viste medierepresentantene den interplanetariske sonden Clipper, som i år skal til en av Jupiters iskalde måner for å lete etter tegn på utenomjordisk liv. Romfartøyet skal lanseres i oktober og vil fly til Europa, en av dusinvis av måner til den største planeten i solsystemet og det nærmeste potensielt beboelige objektet.
"Et av de grunnleggende spørsmålene som NASA ønsker å forstå er, er vi alene i verdensrommet?" sa prosjektforsker Bob Pappalardo. – Hvis vi finner betingelsene for liv, og så en dag faktisk finner liv på et sted som Europa, vil det bety at det er to eksempler på liv i vårt eget solsystem: Jorden og Europa. Dette ville være veldig viktig for å forstå hvor utbredt liv kan være i universet."
For øyeblikket er sonden på 5 milliarder dollar i et rent rom på NASAs Jet Propulsion Laboratory. Forholdsregler er rettet mot å holde sonden fri for forurensning for å unngå transport av terrestriske mikrober til Europa. Clipper skal skyte ombord på en rakett SpaceX Falcon Heavy, hvoretter den vil begynne sin mer enn fem år lange reise.
I 2031 skal den være i bane rundt Jupiter og Europa, hvor det vil starte en detaljert studie av satellitten, som ifølge forskere er dekket med frossent vann. "Vi har instrumenter som kameraer, spektrometre, magnetometre og radarer som kan trenge gjennom isen, sprette av det flytende vannet og komme tilbake til overflaten for å fortelle oss hvor tykk isen er og hvor det flytende vannet er," forskerne sa.
Forskerne forventer selvfølgelig ikke å finne små grønne menn i vannet. De leter ikke engang etter livet selv, men bare forholdene som kan støtte det. Tross alt, under ekstreme forhold på jorden, som geotermiske kilder under iskappen, kan det eksistere små skapninger, og forhold på Europa kan gi et lignende habitat. "Hvis satellitter til planeter som er langt fra stjernene kan støtte liv, så øker antallet muligheter i solsystemet, i universet, hvor liv kan oppstå, dramatisk," la forskerne til.
Oppdraget er ikke lett – det kraftige strålingsfeltet rundt Europa kan svekke driften av enhetene, som vil motta tilsvarende 100 45 røntgenbilder under hver omdreining rundt satellitten. De store avstandene betyr at når Clipper sender dataene sine tilbake, vil signalet ta XNUMX minutter å nå Flight Control. Og til tross for det massive solcellepanelet, vil det også være en utfordring å drive Clipper.
Oppdraget, hvis planlegging begynte på slutten av 1990-tallet, forventes å avsluttes rundt 2034, når Clipper sannsynligvis vil nå slutten av sin operative levetid. «Etter at vi har fullført vitenskapsoppdraget, vil vi krasje inn i en av de andre organene i systemet Jupiter, for å kvitte seg med romfartøyet," sier forskere. Det blir nok Ganymedes.
Les også: