De første fantastiske bildene fra NASAs James Webb-romteleskop ble presentert denne uken, men oppdagelsesreisen i verdensrommet har bare så vidt begynt. Her er en titt på to tidlige prosjekter som vil bruke kretsobservatoriets kraftige instrumenter.
Et av teleskopets store løfter er evnen til å studere den tidlige fasen av kosmisk historie, kort tid etter Big Bang for 13,8 milliarder år siden. Jo lenger unna objekter er fra oss, desto lengre tid tar det før lyset deres når oss, og dermed betyr det å se inn i det fjerne universet å se inn i den fjerne fortiden.
Mens dagens galakser er spiralformet eller elliptisk i form, var de tidligste byggesteinene "klumpete og uregelmessige", og Webb burde oppdage eldre, røde stjerner mer som vår sol som var usynlige for Hubble-romteleskopet.
Space Telescope Science Institute-astronomen Dan Coe, som spesialiserer seg på det tidlige universet, har to Webb-prosjekter: observasjoner av en av de mest fjerne kjente galaksene, MACS0647-JD, som han oppdaget i 2013, og Earendel, den fjerneste stjernen som noen gang er oppdaget. som ble oppdaget i mars i år.
Mens publikum ble trollbundet av Webbs fantastiske infrarøde bilder, mens lys fra det dype rommet strakte seg til disse bølgelengdene mens universet utvidet seg, ble forskere like begeistret av spektroskopi. Å analysere et objekts lysspektrum avslører dets egenskaper, inkludert temperatur, masse og kjemisk sammensetning - i hovedsak rettsmedisin for astronomi. Vitenskapen vet ennå ikke hvordan de tidlige stjernene, som trolig begynte å dannes 100 millioner år etter Big Bang, vil se ut.
"Vi kunne se veldig forskjellige ting," sa Coe, "såkalte 'Population III'-stjerner, som er spådd å være mye mer massive enn vår sol og å være 'intakte', det vil si laget utelukkende av hydrogen og helium. Til slutt eksploderte de som supernovaer, og bidro til den kjemiske berikelsen av rommet som førte til dannelsen av stjernene og planetene vi ser i dag. Noen tviler på at disse uberørte stjernene noen gang vil bli funnet, men det vil ikke stoppe det astronomiske samfunnet fra å prøve."
Astronomer vant tid på Webb basert på en konkurransedyktig utvelgelsesprosess som er åpen for alle, uavhengig av hvor avansert de er i karrieren. Olivia Lim, doktorgradsstudent ved University of Montreal, er bare 25 år gammel. "Jeg var ikke engang født da folk begynte å snakke om dette teleskopet," sa hun til AFP. Dens formål: å observere steinete planeter på størrelse med jorden som kretser rundt stjernen i Trappist-1-systemet. De er plassert så nær hverandre at man fra overflaten til en av dem tydelig kunne se hvordan andre dukker opp på himmelen. "Trappist-1-systemet er unikt," forklarer Lim. "Nesten alle forhold der er gunstige for søket etter liv utenfor vårt solsystem."
I tillegg er tre av Trappist-1s syv planeter i Goldilocks "beboelige sone", verken for nær eller for langt fra stjernen deres, noe som lar dem opprettholde riktig temperatur for flytende vann på overflaten. Systemet er «bare» 39 lysår unna, og vi kan se planetene passere foran stjernen deres. Dette gjør det mulig å observere fallet i lysstyrke forårsaket av kryssingen av stjernen og å bruke spektroskopi for å bestemme egenskapene til planetene. Det er ennå ikke kjent om disse planetene har atmosfærer, men Lim ønsker å finne ut av det. I så fall vil lys som passerer gjennom disse atmosfærene bli "filtrert" gjennom molekylene de inneholder, og etterlate spor for Webb. Jackpotten ville være å oppdage tilstedeværelsen av vanndamp, karbondioksid og ozon.
Trappist-1 er et så viktig mål at flere andre vitenskapelige grupper også har fått tid til å observere dem. Å finne spor av liv der, hvis de finnes, vil fortsatt ta tid, sa Lim. Men "alt vi gjør i år er virkelig viktige skritt mot det endelige målet."
Du kan hjelpe Ukraina med å kjempe mot de russiske inntrengerne. Den beste måten å gjøre dette på er å donere midler til Ukrainas væpnede styrker gjennom Redd livet eller via den offisielle siden NBU.
Abonner på våre sider i Twitter og Facebook.
Les også:
- NASA har vist det første fullfargebildet av universet, tatt av Webb-teleskopet
- NASAs romfartøy oppdaget at overflaten til asteroiden Bennu er "fluffy"