NASAs OSIRIS-REx-oppdrag landet på asteroiden Bennu i oktober 2020 for å samle en verdifull prøve for levering til jorden. Forskerne sier at dataene kan være relevante for et mulig fremtidig avbøyningsoppdrag hvis den 500 m brede Bennu-asteroiden noen gang truer med å kollidere med en planet.
"Vi forventet at overflaten skulle være ganske grov, som hvis du landet på en grushaug: noe støv ville fly rundt og noen partikler ville sprette," Dante Lauretta, en planetarisk forsker ved University of Arizona og hovedetterforsker ved OSIRIS- REx-oppdrag, fortalte Space.com. "Men da vi så bildene etter hendelsen, ble vi lamslått," fortsatte han. "Vi så en gigantisk vegg av rusk som flyr bort fra prøven. Det var virkelig skummelt for romfartøyoperatørene."
Effektene av kollisjonen var så uventede at Lauretta tok til orde for at et romfartøy skulle besøke området på nytt for å finne ut hva som skjedde. Seks måneder etter innsamling av prøvene, i april 2021, fikk forskerne en ny titt på OSIRIS-REx-landingsstedet. Da romfartøyet først ankom Bennu, var stedet, kalt Nightingale, inne i et 20 m bredt nedslagskrater. Etter landing oppdaget forskerne en ny, gapende 8 meter bred åpning på overflaten, med forskjøvet rusk og steinblokker spredt rundt. Overflaten var myk, "fluffy" og rant som en væske.
Sonden stupte til en dybde på 70 cm, og oppdaget uberørt materiale som, i motsetning til overflaten til asteroiden, ikke har blitt endret av den konstante påvirkningen av kosmiske stråler og solvinden - strømmer av høyenergipartikler fra solen.
Ifølge Lauretta, basert på målinger tatt under gjenbesøket, beregnet teamet at tettheten til overflatematerialet kun er 500-700 kg per kubikkmeter. Til sammenligning har "typisk jordbergart" en tetthet omtrent seks ganger høyere - omtrent 3000 kg per kubikkmeter.
En andre studie, basert på måling av kreftene som virker på sonden under kollisjonen, bekreftet disse tallene.
– Steinblokkene er veldig porøse, med mange tomrom mellom dem, sier Kevin Walsh, en geolog ved Southwest Research Institute i Colorado og hovedforfatter av den andre studien, til Space.com. "Vi forventet at de små, fine kornene og støvet ville feste seg til de store steinblokkene, fylle det tomme rommet og fungere som et lim, og gi en viss styrke som ville tillate overflaten å presse hardere mot romfartøyet. Men dette er ikke der."
Bennus myke, "fluffy" natur kan komplisere mulige fremtidige avbøyningsforsøk hvis astronomer bestemmer at steinen står i fare for å treffe jorden. I sin bredde kan virkningen av Bennu føre til ødeleggelse av et helt kontinent på planeten vår. Og mens NASA anslår sannsynligheten for en kollisjon mellom 2175 og 2199 til 1 av 2700, er Bennu fortsatt en av de farligste asteroidene som er kjent på dette tidspunktet.
Du kan hjelpe Ukraina med å kjempe mot de russiske inntrengerne. Den beste måten å gjøre dette på er å donere midler til Ukrainas væpnede styrker gjennom Redd livet eller via den offisielle siden NBU.
Abonner på våre sider i Twitter og Facebook.
Les også: