NASAs Mars-rover utholdenhet kan snart se lysshowet fra de fremste radene. En ny studie antyder at når den neste sesongmessige støvstormen passerer gjennom Crater Lake (hvor roveren har landet 18. februar), kan luften rundt roveren knitre og lyse lilla fra kollisjonen av statisk ladede støvpartikler.
Disse fargerike gnistene vil nesten helt sikkert være for små og svake til å utgjøre en trussel mot utholdenhet. Imidlertid kan tilstedeværelsen av elektrostatiske krefter på Mars ha en lang rekke konsekvenser for forskernes forståelse av den røde planetens atmosfære og dens potensial for utvikling av liv. Små gnister kan katalysere produksjonen av kjemikalier som kan påvirke tilstedeværelsen av organiske materialer.
En ny studie tar sikte på å gi et definitivt svar på et spørsmål som har plaget det vitenskapelige samfunnet i et halvt århundre: Kan partikler som blåses opp av høyhastighetsvind og slenges inn i Mars-atmosfæren generere elektrisitet?
Denne prosessen er kjent som triboelektrisk lading, som er elektrisitet produsert av friksjon av partikler eller overflater i kontakt.
Det er imidlertid uklart om triboelektrisk lading i det hele tatt skjer på Mars. Siden det atmosfæriske trykket på Mars er mye lavere enn på jorden, er det lite sannsynlig at det kan dannes kraftige ladninger der. Disse arbeidene tok ikke hensyn til muligheten for lading, som oppstår som et resultat av samspillet mellom det simulerte marsstøvet og de eksperimentelle beholderne som det var innelukket i. Beholderne hadde ofte en helt annen kjemisk sammensetning – plast, metall eller glass – som kunne forårsake de observerte elektriske effektene.
Med andre ord, i tidligere studier kan eventuelle observerte gnister faktisk ha vært mellom støvpartikkelen og siden av beholderen den var inneholdt i, i stedet for mellom to simulerte marsstøvpartikler. Disse beholderne er laget av noe som ikke finnes på Mars, noe som betyr at eksperimentene egentlig ikke forteller oss noe om hva som foregår i støvstormene til den røde planeten.
Også interessant:
- Hva vil utholdenhet og oppfinnsomhet gjøre på Mars?
- Studien viser at liv fra jorden midlertidig kan eksistere på Mars
Forskerne forsøkte å rette opp denne eksperimentelle designfeilen i sin nye studie.
Som i tidligere eksperimenter brukte teamet vulkanske askepartikler (fra Mexicos Xitle-vulkan, som brøt ut for rundt 1700 år siden) for å modellere støvpartikler fra mars og plasserte dem i et glassrør under forhold som etterligner Mars-atmosfæren. Imidlertid, i motsetning til tidligere eksperimenter, brukte teamet stråler av karbondioksid for å gjøre de eksploderende partiklene til en "fontene" som ikke berører veggene i beholderen.
Teamet fant ut at de kolliderende partiklene ga små triboelektriske gnister, selv når støvpartiklene ikke kom i kontakt med beholderen. Derfor, for forskere, er denne studien det første pålitelige eksperimentelle beviset på triboelektrisk ladning på Mars.
Selv om forskerne registrerte skjelvinger i støvfontenen deres på Mars med elektronikk, observerte de ingen visuelle effekter som følge av kollisjonene. Gitt det lave atmosfæriske trykket på Mars, er det usannsynlig at selv de mest voldsomme støvstormene vil sende ut lyn som jordens vulkaner eller tordenskyer.
En mer sannsynlig mulighet er at støvstormer fra Mars viser utallige bittesmå gnister - såkalte streamer-utladninger og glødeutladninger. Disse småskala elektriske effektene kan få støvskyer fra mars til å lyse lilla.
Perseverance-roveren kan få det første visuelle beviset på fenomenet på Mars neste gang en støvstorm sveiper gjennom Crater Lake.
Perseverance er utstyrt med et lite helikopter kalt Ingenuity. Når et helikopter tar av eller lander, kan dets spinnende blader sparke opp nok støv til å "gjøre synlige utladninger" nær roveren. Ikke bli overrasket om du ser dette.
Les også:
- NASA frigir uredigert Mars-bilde som bevis på oppdragsstatus
- Forskere har dyrket mikrober på ekte steinbiter fra Mars