Rakettlab, et amerikansk privat romselskap, vant konkurransen NASA for å lage to romfartøyer som skal sendes for å studere Mars. Som en del av programmet Missions for Planetary Exploration (SIMPLEx) vil selskapet utvikle to små Escape and Plasma Acceleration and Dynamics Explorers (ESCAPADE)-kjøretøyer i mikrobølgestørrelse for oppdraget.
De vil bli skutt opp i Mars-bane for å studere magnetosfæren og solvindens innflytelse på planetens atmosfære, sannsynligvis i 2024. Enhetene vil bli laget på grunnlag av Photon-plattformen, der selskapet bruker sin fremdriftsenhet, i oppdraget til Mars er det planlagt å installere stjernesensorer og orienteringssystemer.
Det er uklart nøyaktig hvor mye Rocket Labs utstyr vil koste til sammenligning, men selskapet har alltid tilbudt mye rimeligere romfartøy. For to Photon, som skal hete Gold and Blue, vil ta omtrent 11 måneder å nå Mars, hvoretter de vil etablere elliptiske baner rundt planeten.
Rocket Lab planlegger å foreta en foreløpig gjennomgang av designene denne måneden, og i juli vil NASA gjennomføre en valideringsgjennomgang før den gir grønt lys for implementering og, til syvende og sist, flyging.
Kostnaden for oppdraget er ennå ikke kjent, men lanseringen skal redusere kostnadene ved å gjennomføre slike ekspedisjoner betydelig, som som regel koster hundrevis av millioner dollar. "Det vi har tenkt å gjøre er å tenke på nytt og si, vent litt, for noen titalls millioner dollars skyld, hvorfor kan vi ikke gå til en annen planet med et mindre apparat og gjøre noe virkelig viktig vitenskap?" - sa sjefen for selskapet, Peter Beck. Ifølge ham kan prestasjonene til private selskaper innen rakett- og satellittkonstruksjon "absolutt" kollapse kostnadene ved interplanetære oppdrag. "I tillegg er det bare kult," la han til.
Les også: