NASAs Mars-rover nysgjerrighet fortsetter å utforske den røde planeten. Det høyteknologiske instrumentet undersøker for tiden det sulfatholdige laget på Mount Aeolis, den sentrale toppen av Gale-meteorittkrateret på Mars. Men en metallisk meteoritt, hovedsakelig bestående av nikkel og jern, dukket plutselig opp på veien hans. Forskere kalte det kakao.
Siden landet i Gale Crater i august 2012 nysgjerrighet har allerede møtt flere meteoritter, men Cacao skiller seg visuelt ut fra omgivelsene. Mens Mars-overflaten er rød fra oksider, er meteoritten mørkegrå, metallisk, glatt og avrundet. Dette er et tydelig tegn på at det har gått gjennom atmosfæren.
Bildet består av seks separate bilder tatt av roverens Mastcam-kamera. Curiosity tok disse bildene på den 3. marsdagen, eller sol, av oppdraget. Fargene i bildet ble justert for å matche lysforholdene som menneskelige øyne på jorden er vant til.
Sporene og gropene på overflaten av kakao kalles rhegmaglypts, og de er spesielt interessante på jernmeteoritter. Regmaglypts ble dannet når en meteoritt passerte gjennom atmosfæren. Selv om atmosfæren Mars mye tynnere enn jordens, kan den fortsatt skape nok friksjon til å varme opp overflaten til en meteoritt. Regmaglypts er sannsynligvis skapt av virvler av varm gass som smeltet steinen mens den beveget seg gjennom atmosfæren.
Dette er ikke den første meteoritten funnet av rovere på den røde planeten. Ja, i 2016 nysgjerrighet fant en annen metallisk meteoritt på størrelse med golfball kalt Egg Rock og undersøkte den med ChemCam-instrumentet for å bestemme sammensetningen.
Jern-nikkel-meteoritter er den sjeldneste typen meteoritt, og står for omtrent 6 % av observerte fall. Men samtidig er det mer sannsynlig at de overlever passasje gjennom atmosfæren og er mer motstandsdyktige mot atmosfæriske påvirkninger, selv på Marcy. Flertallet av jern-nikkel-meteoritter stammer fra kjernene til ødelagte planetesimaler som ble dannet i begynnelsen av utviklingen av solsystemet. Disse gjenstandene var ganske store og dannet en kjerne av tett jern og nikkel, lik hvordan jorden gjorde det. Men mange av dem krasjet inn i asteroider, og det er sannsynligvis historien om Kakao. Dette er grunnen til at metallmeteoritter er så interessante fra et vitenskapelig synspunkt - de kan dateres milliarder av år tilbake!
NASAs Curiosity-rover studerer Gale Crater, Mount Aeolis og slike gjenstander som et svovelholdig lag på Mars. Den er rik på salte mineraler som ble dannet i nærvær av vann. Ved å utforske dette området kaster Curiosity lys over Mars eldgamle historie og hvordan den er omgjort til til den uttørkede ørkenen slik vi kjenner den nå.
Også interessant: