Å dokke to satellitter i verdensrommet høres ut som noe fra en science fiction-film, men det var akkurat det Northrop Grumman gjorde for å forlenge levetiden til en av Intelsats satellitter. IS-10-02 Intelsat er ansvarlig for deler av selskapets satellitt-tv-tjenester i Europa, Midtøsten, Afrika og Sør-Amerika.
Problemet er at satellitter ikke er evige, men vedlikeholdet av dem har tradisjonelt vært utenfor rekkevidde. Leverandører blir vanligvis tvunget til å skyte opp en ny satellitt i stedet, som er dyrt og gir mer plass romrester, som samler seg i bane rundt jorden. Dette har allerede skapt frykt for at prosjekter som den internasjonale romstasjonen står i fare for kollisjon med teknisk rusk.
Intelsat og Northrop Grumman lanserte en satellitt som dokket til IS-10-02 for å tilby livsforlengelsestjenester. Kjent som Mission Extension Vehicle-2 eller MEV-2, legger den i utgangspunktet til kai med en satellitt som går tom for drivstoff ombord og bruker deretter sine egne motorer og drivstoff for å opprettholde geostasjonær bane. På bildet tatt av MEV-2 kan du se Intelsat-satellitten i øyeblikket de ble koblet til.
Dette er andre gang disse to selskapene bruker dette systemet. Tilbake i februar 2020 dokket MEV-1 med Intelsat IS-901. Imidlertid møttes både IS-901 og MEV-1 utenfor den normale geosynkrone banen til Intelsat-satellitten. Samtidig steg IS-901 til en bane omtrent 289 km høyere, hvor den møtte MEV-1.
Denne gangen møtte MEV-2 IS-10-02 uten behov for en Intelsat-satellittsvitsj. Dette er et viktig poeng fordi IS-901 tok omtrent tre måneder å utvide sin bane første gang, og tvang Intelsat til å flytte kunder til en annen satellitt. Hver av de to enhetene for å fortsette oppdraget fylles på for omtrent femten års tjeneste.
I mellomtiden er andre varianter av dette temaet under utvikling. For eksempel vil oppdragsutvidelsesmodulene være mindre og billigere versjoner som bare kan gi banekontroll. Disse vil bli installert av MRV-er, eller robotoppdragskjøretøyer, vist i gjengivelsene ovenfor, som ikke bare vil kunne utføre banejusteringer, men også installere nytt utstyr på allerede utplasserte satellitter.
Les også:
- Astroscale-satellitt tester magnetisk romrenseteknologi
- Satellitter bidrar med betydelig lysforurensning til nattehimmelen