I science fiction-bøker om kontakter med utenomjordiske sivilisasjoner oppstår et problem: hva slags fremdrift kan tillate å overvinne de enorme avstandene mellom stjernene? Dette kan ikke gjøres med konvensjonelle raketter som de som brukes til å fly til månen eller Mars. Mange mer eller mindre spekulative ideer har blitt fremmet angående dette, en av dem er "Bassard Manifold" eller "Direct Air Jet Engine". Det innebærer å fange protoner i det interstellare rommet og deres videre bruk i en kjernefysisk fusjonsreaktor.
Peter Schattschneider, en fysiker og forfatter av science fiction, analyserte sammen med sin kollega Albert Jackson fra USA dette konseptet mer detaljert. Resultatet er dessverre skuffende for fans av interstellare reiser: det kan ikke fungere slik Robert Bassard, oppfinneren av dette fremdriftssystemet, forestilte seg i 1960. Resultatene av analysen ble publisert i det vitenskapelige tidsskriftet Acta Astronautica.
Apparat for oppsamling av hydrogen
"Denne ideen fortjener absolutt å bli studert," sier professor Peter Schattschneider. "I det interstellare rommet er det svært fortynnet gass, hovedsakelig hydrogen - omtrent ett atom per kubikkcentimeter. Hvis du samler hydrogenet foran romfartøyet, som i en magnetisk trakt, ved hjelp av enorme magnetiske felt, kan det brukes til å kjøre en fusjonsreaktor og akselerere romfartøyet." I 1960 publiserte Robert Bassard en vitenskapelig artikkel om dette. Ni år senere ble et slikt magnetfelt beskrevet teoretisk for første gang. "Siden den gang har denne ideen ikke bare begeistret science fiction-fans, men vekker også stor interesse i det tekniske og vitenskapelige fellesskapet av astronautikk," sier Peter Schattschneider.
Peter Schattschneider og Albert Jackson har nå, et halvt århundre senere, sett nærmere på ligningen. Programvare utviklet ved TU Wien som en del av et forskningsprosjekt om beregning av elektromagnetiske felt i elektronmikroskopi har uventet vist seg å være ekstremt nyttig: fysikere har kunnet bruke den til å vise at det grunnleggende prinsippet for magnetisk partikkelfanging virkelig fungerer. Partiklene kan samles i det foreslåtte magnetfeltet og ledes inn i en fusjonsreaktor. Dermed er det mulig å oppnå betydelig akselerasjon - opp til relativistiske hastigheter.
Enorme størrelser
Men når man beregner størrelsen på den magnetiske trakten, forsvinner håpet om å besøke våre galaktiske naboer raskt. For å oppnå en skyvekraft på 10 millioner newton, som tilsvarer to ganger skyvekraften til romfergen, må gapet ha en diameter på nesten 4 km. En teknisk avansert sivilisasjon kan bygge noe lignende, men det virkelige problemet er den nødvendige lengden på magnetfeltene: trakten må være omtrent 150 millioner km lang - avstanden mellom Solen og Jorden.
Etter et halvt århundre med håp om interstellar reise i en fjern fremtid, blir det derfor klart at jetmotoren, til tross for den interessante ideen, bare vil forbli en del av science fiction. Skal vi besøke romnaboene våre en dag, må vi finne på noe annet.
Les også: