For øyeblikket lager ESA/NASA Solar Orbiter en serie sløyfer rundt solsystemet for å komme nærmere sin endelige destinasjon, Solen. Mens vitenskapslaboratoriet reiser, har det muligheten til å utforske andre interessante objekter, inkludert en komet som den nylig har hatt et nært møte med.
Kometer er isbiter som varmes opp når de nærmer seg solen og avgir gasser som danner karakteristiske haler. De har typisk veldig elliptiske (dvs. veldig ovale) baner, og de kan komme fra de dypeste delene av solsystemet, og endre seg svært lite over tid. I lys av dette er det å kunne studere en komet så nærme intet mindre enn spennende, siden det gir forskere et innblikk i hvordan solsystemet kan ha sett ut for lenge siden.
Solar Orbiter passerte gjennom halen til en slik komet, kalt Comet C/2021 A1 Leonard, i flere dager rundt 17. desember 2021. Nå har European Space Agency (ESA) delt mer informasjon om kometen og hva forskerne håper å lære av den.
Solar Orbiter-teamet var i stand til å forutsi når orbiteren ville passere gjennom kometens hale ved å undersøke data om solvinden, som er strømmer av energiske partikler som sendes ut av solen. Ved å mate solvinddataene inn i et romfartøy og kometbanesimuleringsprogram, var de i stand til å se når Solar Orbiter ville krysse kometens hale.
Teamet brukte en pakke med instrumenter på en solorbiter kalt Solar Wind Analyzer (SWA) for å finne ut hvilke kjemikalier som finnes i kometens hale, på jakt etter oksygen og karbonioner, molekylært nitrogen og molekyler av karbonmonoksid, karbondioksid og muligens vann . Ekspertene kunne også se hvordan solvinden påvirket magnetfeltet rundt kometen.
Dette er andre gang Solar Orbiter kommer nær en komet, ettersom den også passerte gjennom halen til kometen ATLAS i 2020. Denne gangen var flere Solar Orbiter-instrumenter online og klare til å observere og samle inn ytterligere data for å hjelpe astronomer med å forbedre forståelsen av kometer.
Deretter vil NASAs Solar Orbiter bevege seg nærmere solen, og gjøre sitt nærmeste pass i mars 2022 i en avstand på rundt 48 millioner km.
Les også: