Det amerikanske flyvåpenet har signert en femårig kontrakt på 102 millioner dollar med SpaceX for å demonstrere teknologi og evner for å transportere militær last og humanitær hjelp rundt om i verden på raketten. Kontrakten gjelder Rocket Cargo Program, et nytt prosjekt ledet av Air Force Research Laboratory (AFRL) for å studere nytten av å bruke store kommersielle raketter for DoD global logistikk.
Greg Spangers, leder for rakettlastprogrammet, sa i en uttalelse til media at kontrakten formaliserer et partnerskap mellom regjeringen og industrien for å hjelpe "avgjøre nøyaktig hva en rakett kan oppnå ved å bruke lasttransport, hva er den sanne kraften, hastigheten og kostnaden av det integrerte systemet."
Til dags dato er dette den største kontrakten for levering av rakettlast. US Transportation Command signerte felles forsknings- og utviklingsavtaler med SpaceX og Exploration Architecture Corporation (XArc) i 2020 for å utforske konsepter for rask transport i rommet. Teamet signerte også en CRADA med Blue Origin forrige måned.
Kontrakten gjelder ikke for noen av SpaceX sine bæreraketter. AFRL vil ha tilgang til SpaceXs kommersielle orbitale oppskytninger og landinger for bæreraketter for å samle inn viktige miljø- og ytelsesdata. SpaceX vil også tilby lasteromsdesign som støtter rask lasting og lossing og er kompatible med amerikanske TRANSCOM intermodale containere. Kontrakten inkluderer også en opsjon på fullskala demonstrasjon av tunggodstransport og landing. Forsvarsdepartementet er "veldig interessert i muligheten til å levere last til ethvert punkt på jorden for å støtte humanitær og katastrofehjelp." Imidlertid har mange katastrofeområder ikke kommersielle romhavner. Derfor vil SpaceX og Luftforsvaret undersøke muligheten for å bruke intermodale containere som er kompatible med andre transportformer.
Spangers sa at det foreløpig ikke er noen spesifikk tidslinje for demonstrasjonen. "AFRL vil gjøre flere kommersielle demonstrasjonskjøringer i løpet av de neste årene for å samle inn data," sa han. Luftforsvaret "bestemmer ikke denne tidsplanen, men vil samle inn data når SpaceX utfører relevante oppdrag."
En fullskala demonstrasjon av muligheten for å frakte tung last til et annet punkt på jorden kan gjøres om noen år, men avgjørelsen er ennå ikke tatt. Senere planlegger Luftforsvaret å involvere andre selskaper i programmet.
Les også:
- SpaceX gjennomførte vellykket statiske branntester av Falcon 9-raketten
- SpaceX Falcon 9 sendte den ukrainske satellitten Sich-2-30 i bane