For tredje gang i løpet av de siste 7 månedene har NASA signert en kontrakt med SpaceX om å skyte opp et dyrt vitenskapelig romfartøy på en Falcon Heavy-rakett, noe som øker antallet aktive kontrakter for verdens kraftigste rakett til tosifret.
En representant for SpaceXs rivaliserende selskap, United Launch Alliance (ULA), sa at selskapet – den eneste andre konkurrenten for kontrakten – trakk tilbudet sitt fordi det ikke lenger hadde Atlas V-raketter tilgjengelig. Tidligere i år kunngjorde ULA at det var offisielt avslutte salget av Atlas lanseringer V, som et resultat av at det er 29 flere oppskytinger igjen før fullstendig avskrivning av raketten - alle er allerede reservert for spesifikke kunder. Dessverre for ULA er Vulcan Centaur-raketten, som selskapet har utviklet for å erstatte Atlas V og Delta IV siden 2013 eller 2014, år etter planen.
Uforklarlig, til tross for at ULA tidligere i år foreslo Vulcan for å lansere NASAs verdifulle nyttelast på 4 kvm. I 2024 tror selskapet tilsynelatende ikke at raketten vil være klar til å skyte opp enda en nyttelast på 2 kvm. 2024 år. Som et resultat var NASAs eneste mulighet til å lansere den geostasjonære værsatellitten GOES-U et bud fra SpaceX, som garanterte den kontrakten da ULA trakk seg fra konkurransen. Denne neste generasjons satellitten vil støtte værvarsling, sporing av alvorlig storm og meteorologisk forskning.
GOES-U er en del av en 18-satellittflåte som dateres tilbake til 1970-tallet, og vil være den fjerde og (foreløpig) siste satellitten i den nåværende utvidelsen av GOES-programmet (Geostationary Operational Environmental Observation Satellites) som NASA har inngått kontrakt med for NOAA i 2008 . I 2013 ble GOES-T og GOES-U lagt til den originale GOES-R og GOES-S, for totalt fire satellitter bygget av Lockheed Martin til en gjennomsnittlig kostnad på ~350 millioner dollar hver.
ULA eller ULA-heritage raketter har skutt opp alle de 18 GOES-satellittene til dags dato, og det var ingen grunn til å tro at dette ikke ville fortsette for resten av GOES-R-serien. Som et resultat av store forsinkelser i utviklingen av Vulcan-raketten av ULA, ser det imidlertid ut til at selskapet nå midlertidig ikke er i stand til å konkurrere om oppskytningskontrakter. Derfor er det vanskelig å bedømme om SpaceX ville ha vunnet GOES-U-konkurransen uten ULAs avslag, selv om det er vanskelig å forestille seg at ULA ville vært i stand til å slå Falcon Heavy-kontraktsprisen på 153 millioner dollar.
Et av de tydeligste tegnene på SpaceXs store innflytelse, selv på oppskytningskontraktene det tapte, er at ULAs to første kontrakter for oppskyting av Atlas V-serien GOES-R-satellitten ble verdsatt til 261 millioner dollar hver i 2021. I 2019 signerte NASA igjen en kontrakt med ULA om å skyte opp GOES-T på en identisk Atlas V 541-rakett – men denne gangen for 177 millioner dollar.
For oppskytningene GOES-R og GOES-S brukte ULA en Atlas V-rakett som leverte hver omtrent 5200 kg værsatellitt inn i en optimalisert geosynkron overføringsbane. Dette er en krysning mellom en elliptisk GTO-lansering og en lansering direkte inn i Geostationary Orbit (GEO). I teorien skal Falcon Heavy enkelt kunne sette GOES-U inn i en lignende bane, slik at SpaceX kan gjenopprette alle tre boostere.
SpaceX har for tiden 5 Falcon Heavy-oppskytinger planlagt i 2022, 1 i 2023 og 3 i 2024, som er et gjennomsnitt på én Falcon Heavy-oppskyting hver 4. måned de neste 3 årene eller så. SpaceX angrer sannsynligvis ikke på den helt private $1 milliarden som ble investert i utviklingen.
Les også: