Oppstart AstroForge Inc., som vil være engasjert i utvinning av mineraler på asteroider, planlegger å lansere de to første oppdragene i verdensrommet allerede i år. Den første lanseringen er planlagt til april og vil teste AstroForges teknologi for å trekke ut og rense platina fra en prøve av asteroidelignende materiale. Den andre, planlagt i oktober, vil være rettet mot å finne en jordnær asteroide der mineraler vil bli utvunnet.
Begge oppdragene er en del av AstroForges primære mål om å utvinne platinagruppemetaller fra asteroider for å redusere kostnadene ved å utvinne dem. Selskapet håper også å redusere det enorme antallet utslipp karbondioksid, som er en konsekvens av gruvedrift. "Vi reprosesserer in situ, altså på selve asteroiden," sa administrerende direktør Matthew Hialich, som tidligere jobbet ved Jomfrubane Holdings Inc. og Bird Global Inc. "Det genereres tross alt mye avfall under behandlingen."
I mai i fjor annonserte AstroForge 13 millioner dollar i startfinansiering. Oppstarten sier at oktoberoppdraget vil være den første kommersielle flyturen inn i det dype rom utenfor jordens gravitasjonsfelt, bortsett fra Tesla Elon Musk. Men "Jeg kommer ikke til å kalle det et oppdrag fordi han nettopp lanserte det ut i verdensrommet og så glemte det," la Matthew Hialich til.
AstroForges første oppdrag vil sende en liten satellitt inn i lav jordbane. Den skal etter planen fly blant annet nyttelast på et av SpaceXs Transporter-oppdrag. I oktober planlegger selskapet å lansere en annen enhet for å utforske den identifiserte nær-jorden asteroide som en del av et kommende gruveoppdrag.
Utseendet til AstroForge i romindustrien fant sted flere år etter den gradvise falmingen av ideen om å utvinne mineraler fra asteroider. De to største selskapene, Planetary Resources Inc. og Deep Space Industries Inc., ble dannet for dette formålet for omtrent et tiår siden, men de besøkte ingen asteroider og fikk til slutt økonomiske vanskeligheter. Så AstroForge vil ha mye å bevise for å gjøre virksomheten deres til en suksess. Den største mengden materiale som noen gang ble samlet inn fra en asteroide på en gang var 250 g, og dette ble gjort som en del av oppdraget NASA OSIRIS-REx.
I tillegg planlegger AstroForge å outsource infrastrukturen rundt sine oppdrag. For eksempel vil en oppstart bruke SpaceX til lansering. Matthew Hialich sa at han til slutt forventer å senke prisen på metaller fra platinagruppen til $50 per unse (litt over 28 gram) fra rundt $975. "Det er ikke fordi vi har noen god gruveteknologi eller noe," sa han. – Dette er fordi vi skal til steder hvor konsentrasjonen deres er mye høyere enn i forekomstene som er igjen på jorden.
Også interessant: