I en skala som er vanskelig å forstå, består universet av et "kosmisk nett" av hydrogenfilamenter som mater og former galakser. Astronomer har nå gjort de første direkte observasjonene av lys fra dette nettet, og ser på en himmelflekk med et kraftig dypfeltteleskop for å avsløre svake dverggalakser.
Fysikk og modellering har lenge spådd at den store strukturen i universet ser ut som den ble skapt av en kolossal edderkopp. Mørk materie så ut til å være fordelt i filamenter som spenner over lysår, og det tiltrakk seg også vanlig materie som støv og gass for å samle seg langs disse filamentene. Galakser og klynger har en tendens til å kondensere ved nodene der disse fibrene møtes.
Hint til disse kosmiske nettverkene har blitt sett indirekte før, gjennom gravitasjonslinser eller det skarpe lyset fra kvasarer som lyser opp gassen. Men nå har astronomer klart å oppdage lys fra hydrogengass selv.
For å gjøre dette brukte teamet Multi Unit Spectroscopic Explorer (MUSE)-instrumentet om bord på Very Large Telescope (VLT) i Chile. De pekte dette instrumentet mot ett område av himmelen og så i 140 timer. Denne lange eksponeringen fokuserte det spredte lyset fra hydrogenutslipp, og avslørte 22 fiberstrukturer i det veldig tidlige universet - mellom 0,8 og 2,2 milliarder år etter Big Bang.
Det ble tidligere antatt at enhver glød fra disse filamentene kunne være forårsaket av stråling fra den kosmiske mikrobølgebakgrunnen som varmer opp gassen i filamentene. Men da teamet kjørte ytterligere simuleringer, fant de ut at lyset sannsynligvis kommer direkte fra milliarder av dverggalakser.
Interessant nok, selv om denne regionen allerede er studert som en del av Hubble Ultra Deep Field Survey, avslørte de nye observasjonene 40 % flere galakser som Hubble ikke kunne se. Og selv da var mange andre galakser for svake til at MUSE kunne skille dem individuelt.
Teamet sier at disse ekstra galaksene kan kreve at vi oppdaterer vår forståelse av hvordan de dannes.
Les også:
- Juno-romfartøyet løser mysteriet med dyrekretslyset
- Den første romorkanen noensinne ble oppdaget over jorden