Det enorme speilet til James Webb-romteleskopet, etterfølgeren til Hubble, har bestått testen for første gang, og bringer det ett skritt nærmere en mulig oppskyting, som er planlagt i 2021. I likhet med Hubble, som er for lengst forbi sin levetid, men som forventes å fortsette i drift i flere år, vil Webb-teleskopet studere himmellegemer i vårt solsystem og utover.
Å få det nye teleskopet til dette stadiet har vært en utfordrende oppgave for NASA – lanseringen var opprinnelig planlagt for 2018, men kompleksiteten i designet, antall deler som kreves og det faktum at det er det mest komplekse teleskopet som er bygget til dags dato har presset på. tilbake lanseringsdatoen.
Men nå, etter en vellykket test, er forskerne sikre på at lanseringen vil finne sted neste år. Testprosedyren innebar å replikere den endelige konfigurasjonen av Webb-teleskopet i rommiljøet. Dette betyr at den vil gjenskape atmosfæren av vektløshet ved å bruke spesialutstyr for å kompensere for tyngdekraften. Romfartøyets interne systemer vil deretter bli brukt til å utvide og låse det 21 fot store Webb primærspeilet. Fordi speilet er så stort, kan det ikke passe inn i noen rakett, så det består av en serie bevegelige deler som er designet for å stables oppå hverandre.
Slike tester bidrar til å beskytte både romfartøyet og teleskopet, men hovedspeilet vil bare bli utplassert på bakken – rett før Webb blir levert til oppskytningsstedet.