Forskere har lagt merke til noe interessant på Saturns måne Titan i bilder tatt av NASAs James Webb Space Telescope (JWST) tidlig i november – skyer. Spesielt skyer på den nordlige halvkule av Titan.
For den gjennomsnittlige observatøren kan skyer virke ubetydelige. Men for forskere kan skyer fortelle mye om atmosfæren til en planet (eller i dette tilfellet en satellitt). Titan er den eneste månen i solsystemet med en tykk atmosfære, så å studere skyene hjelper forskerne å forstå hvordan Titans atmosfære fungerer – og hvorfor den i det hele tatt har en atmosfære. Skyene bekrefter nok en gang værmodeller som forutsier skyer på Titans nordlige halvkule om sommeren, når regionen er badet i sollys.
Forskere har ventet spent på observasjoner av Titan siden NASAs Cassini-oppdrag ble avsluttet etter å ha stupt inn i Saturns atmosfære i 2017. Ifølge NASA er Titans atmosfære mettet med nitrogen og metan og strekker seg ut i verdensrommet i 600 km, som er 10 ganger høyden av jordens atmosfære. I ytterkantene deler solstrålingen metan- og nitrogenmolekyler, og de resterende delene rekombineres til store organiske molekyler som skaper en tykk, suppeaktig dis. Denne disen blokkerer synlig lys, noe som gjør det vanskelig å observere den nedre atmosfæren og overflaten til Titan. Heldigvis vil JWSTs infrarøde kameraer kunne gi forskere et enestående blikk på Månens nedre atmosfære og overflate.
Mens det vitenskapelige teamet var begeistret over å se skyene, viste JWST-bildene bare ett øyeblikksbilde i tide. For å virkelig forstå hvordan Titans atmosfære fungerer, trenger forskere flere bilder for å se hvordan skyene endrer form. Så teamet henvendte seg til kolleger ved et bakkebasert teleskop, Keck Observatory på Hawaii. Heldigvis hadde ikke skyene ryddet da Keck gjorde sine observasjoner noen dager senere.
Titan tiltrekker seg forskere av mange grunner. For det første skaper ultrafiolett stråling fra solen enorme organiske molekyler i Titans nitrogen- og metanrike atmosfære. Denne disige atmosfæren dekker en overflate dekket med store felt med sanddyner, samt innsjøer, hav og elver av flytende hydrokarboner som metan og etan. Og dypt under Titans overflate, mistenker forskerne, er et hav av salt flytende vann, noe som gjør Titan til en kandidat for potensielt liv utenfor Jorden.
Skybilder er ikke de eneste dataene JWST mottok tidlig i november. Ved å bruke data fra teleskopets nær-infrarøde spektrograf vil forskere kunne studere sammensetningen av Titans nedre atmosfære, som ikke kan observeres med bakkebaserte teleskoper som Keck.
Dataene, som teamet fortsatt analyserer, "vil tillate oss å virkelig utforske sammensetningen av Saturns nedre atmosfære og overflate på en måte som selv romfartøyet Cassini ikke har vært i stand til," sa teamet.
Du kan hjelpe Ukraina med å kjempe mot de russiske inntrengerne. Den beste måten å gjøre dette på er å donere midler til Ukrainas væpnede styrker gjennom Redd livet eller via den offisielle siden NBU.
Les også:
- Orion tok et GoPro-bilde av månen under den siste forbiflyvningen
- Japan vil utvikle en laveffekts ionmotor på vann for satellitter